综观近三四百年来的强国变迁，西班牙、荷兰、英国、美国等无不通过大西洋、太平洋、印度洋等“海洋之路”走向全世界，而联系大洋之间的航道成为占据主动权的关键，巴拿马运河就是最为著名的要道之一，被誉为“世界桥梁”，位列“世界七大工程奇迹”。
那么，巴拿马运河最初是由谁策划和投资的？美国前总统老罗斯福又是如何恩威并施，将运河建设管理权收归囊中的？这条运河的归属权争夺，怎么还促成了巴拿马的独立？巴拿马运河对美国有着怎样的战略意义？二战期间，..人为何不远万里要炸掉这条运河？有多少华工，为这条运河的开通付出了汗水，甚至生命？ 本期档案揭秘，李涵为您讲述：巴拿马运河的前世今生（上）
巴拿马运河的故事，要从16世纪说起。早在16世纪前，印第安人已在巴拿马地峡地区居住。有关文献资料显示，1501年，巴拿马地区大约有了20万居民。
1502年5月11日，哥伦布开始了第四次航行，寻找新大陆中间通向太平洋的水上通道。哥伦布沿洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马海岸航行了约1500公里，并从印第安人口中得知，他正沿着一条隔开两个大洋的地峡行驶。哥伦布发现岸边到处是蝴蝶飞舞，便用印第安语给其命名“巴拿马”，意为“蝴蝶之国”。
哥伦布的航行给西班牙人带回了路线图，成批殖民者来到巴拿马。不同文献对首批殖民者的名字都有不同的记载。不过，各种文献都认为巴尔博亚是第一个跨越巴拿马地峡的欧洲人。
1513年，巴尔博亚率队对巴拿马地峡作了一番考察，发现巴拿马地峡狭窄又弯曲，其东西两侧，分别有一列西北—东南走向的山脉。巴尔博亚攀过崇山峻岭，穿过葱郁的热带雨林，接着，森林越来越稀疏，有时竟是草原景象，再往前又是高山。没有人知道当时巴尔博亚的心情，不过她的冒险精神一直为后人称道。
