大名鼎鼎的锦衣卫曾是明朝最令文武百官闻风丧胆的特务机构，由明太祖朱元璋亲自设立，直到南明永历帝时才正式结束，其巨大影响力贯穿大明王朝始终，是一股不可忽视的强权力量。
明朝的锦衣卫不仅是一个享有至高特权的情报机构，而且它没有上级单位，直接对皇帝本人负责，其首领称为锦衣卫指挥使，由皇帝的亲信武将担任，权力之大，令人发指。凡是进了锦衣卫大牢的人，几乎没有可能活着出去，有罪该死，无罪冤死，这种事时有发生。
锦衣卫对皇帝有着绝对的忠诚，而且，锦衣卫的办事效率极高，普天之下几乎没有他们窥视不到的角落，文武百官全都活在锦衣卫的监视下，皇帝对大臣的一举一动都了如指掌，这让皇帝非常有安全感。这就是锦衣卫得以长期存在的价值和原因。
锦衣卫到底有多无孔不入？有两个著名的历史典故可以用来最直观地回答这个问题。
关于锦衣卫与朱元璋，有一个故事可能是大家最熟悉的。话说有一天早朝过后，朱元璋问大臣宋濂：昨夜干什么了？都有谁？都说了些什么？宋濂一一如实回答后，朱元璋很满意地笑道：“嗯，，不错，你没有骗我。”说着，朱元璋拿出一张图给宋濂看，正是宋濂昨夜宴请朝中好友的座次图，不仅人物一个不差，连谁说了些什么都一一记录在案。这就是锦衣卫的“功劳”，连大臣下班后和谁在一起，说了什么，皇帝都一清二楚。
