当时唐宪宗准备将所谓的释迦文佛的一节指骨迎入宫廷供奉起来，并且还要天下各寺庙，官民一起敬香礼拜。韩愈便写了一篇《谏迎佛骨表》，来劝谏阻止唐宪宗。谁知最后触怒了唐宪宗，几乎要被处死。好在有裴度等人替韩愈说情，才保住性命，被贬为潮州刺史，但要求韩愈必须立即上路。
颔联“欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。”是韩愈对自己的所作所表明了态度。“除弊事”指的便是上面所说的《谏迎佛骨表》一事。而从这两句诗中，我们可以看到韩愈对自己闯祸所带来的后果，是持以愤慨的态度，并不惜用生命去捍卫。所表现出来的老而弥坚，也正是对韩愈刚正不阿的体现。
颈联“云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。”则是借景抒情，苍凉悲壮。这两句的意思是说，阴云笼罩着秦岭，我的家在何处？大雪阻挡在蓝关，马儿也不肯前行。要理解这两句诗，就要提及韩愈在一篇哭女之作中写道的：“以罪贬潮州刺史，乘驿赴任；其后家亦谴逐，小女道死，殡之层峰驿旁山下。”至此，可见韩愈因上书付出了惨痛的代价，“家何在”三字饱含了韩愈的血泪和愤怒。
尾联“知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”点题，交代了韩愈匆忙从家中远行，赶来的是他的侄孙韩湘，至于妻子儿女，则不知尚在何处。因为这次韩愈被贬，家中之人也不得留在京师，所以这里韩愈内心的担忧与沉痛之情可想而知。而“好收吾骨”四字，表明了韩愈上书的必死决心。
综观韩愈的一生，他都在以辟佛为己任。所以这首诗和他的《谏迎佛骨表》，对于当时来说均具有着深刻的社会意义。而从这首诗中，我们也能够窥见到韩愈为辟佛而奋斗的凄惨一生。韩愈那句用生命发出的呐喊“家何在？”，更是响彻古今，令人唏嘘不已。
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