五代十国的最终统一者并不是宋太祖赵匡胤，而是他弟弟宋太宗赵光义。
公元960年，后周殿前督检点赵匡胤发动陈桥兵变，“黄袍加身”登上皇位，建立大宋，随后按照大臣赵普“先南后北”的建议，开始了统一天下的进程，先后攻灭荆南、武平、后蜀、南汉、南唐等南方割据政权，完成了全国大部的统一。赵匡胤还设立“封桩库”，贮藏了大量的钱、帛、布匹，以求赎回被后晋高祖石敬瑭割让给契丹的燕云十六州，可惜未能如愿。
宋太宗赵光义（赵匡义、赵炅）
公元976年，赵匡胤突然驾崩，，其弟赵光义（原名赵匡义，因避太祖名讳改名）继位，史称宋太宗，改名赵炅。此时，天下还未完成全部统一，吴越国、北汉和割据漳、泉二州的陈洪进等三方势力还未归附大宋。赵光义对三方势力分而治之，对南方的吴越王钱俶、陈洪进施加政治压力和军事震慑，迫使他们主动“纳土归宋”，避免了刀兵之祸。
对于自恃有辽国援助、执意不肯归附的北汉，赵光义制定了武力征伐的策略，因为后周世宗柴荣和哥哥赵匡胤都曾征讨过北汉，但都未获成功，赵光义一心想拿着平定北汉的军功来赢得天下臣民的拥戴。
