古代的皇帝一般都执着让嫡长子为帝，不管嫡长子是否贤明一般都优先立嫡长子为太子，哪怕其他人做得再好也敌不过嫡长子的优势。参见李渊立李建成，当时的李世民不见得比李建成差，但是最终李渊还是立了嫡长子李建成。因此古代也有一句话：“立嫡不立庶，立长不立贤”也就是有嫡立嫡，而且要以长为顺序并不是以贤明来论。为什么会这样，我们来看看原因。
首先皇帝的正室生下的孩子算是嫡系，也就是皇后的儿子是嫡系，，其他妃子都是庶出。皇后之所以能升任皇后，其家庭势力定然起着一定的作用。周幽王时期的正室是申后，嫡长子是姬宜臼。但是周幽王废嫡立庶，废除了姬宜臼的太子之位。就这样废太子和王后商量了一下，让娘家人申侯勾结犬戎把周幽王杀了。然后编造了一个烽火戏诸侯，自己继位为周平王。古代皇帝的正室多数出于名门望族，所以皇帝在考虑到出身的问题多半都会选择立嫡子而不是庶子。
考虑到为什么立嫡子之后我们再来看看为什么立嫡长子。最简单的一个道理，长是绝对的，这个是不可更改的。而贤是相对的，是可以用手段改变的。康熙废了太子之后，其他的皇子都蠢蠢欲动，爆发了九子夺嫡事件。最终四阿哥和八阿哥展开巅峰对决，思来想去的康熙最终决定立四阿哥。因为康熙知道八阿哥不是真正的贤明，而是通过一些手段笼络了朝臣，无法分辨他的贤明是真是假。
