前些年，网络热传的一句话：“元芳，你怎么看？”就是出自久播不衰的电视连续剧《神探狄仁杰》，再加上后来上演的电影大片《狄仁杰之通天帝国》，无不把唐初的一代名臣，亦是恢复李唐王室的重臣狄仁杰，描绘成为一个无所不能的通天神探，使人们看到的是一个神话般的人物。狄仁杰到底是怎样的一个人呢？他又是怎样从一代名臣演变成了“福尔摩斯”般的神探的呢？要弄清这一演变过程，还得先从狄仁杰的履历说起。
狄仁杰，字怀英，唐贞观四年（公元630年）生于并州（今太原）的官宦之家。唐高宗显庆元年（公元656年），二十六岁的狄仁杰经过明经考试，被举荐调任为汴州参军。不久，狄仁杰不知何故被胥吏诬告，估计与他刚直的性格有关。所幸的是，这一刁状告到了黜陟使阎立本那里。阎立本是唐代最著名的画家，当年长安“凌烟阁”上的群英图以及今日之国宝《步辇图》、《历代帝王图》都出自他的手笔，因为他的画名太大，以至人们忘了他当过宰相，当时就有人称之为“右相驰誉丹青。”不过，此时的阎立本却是在汴州巡察的“钦差大臣”，受理此案后，他不仅弄清了真象，还发现狄仁杰是一个德才兼备的不可多得的人物，称之为“君可谓沧海之遗珠矣。”（见《新唐书.列传第四十.狄仁杰》）因此，不但没有处分他，还将其推荐为并州法曹参军。
在地方主持判案工作将近二十年后，狄仁杰于上元二年（公元675年）终于上调中央，当上了大理丞。大理丞既要负责京师案件的审判，也要复核全国各地的判案，官不大，责任大。在一年之内，狄仁杰就清理了全部积案，涉案人员达一万七千多人，事后竟没有一个人喊冤的，这事在当时就被传为佳话，时称其为“平恕”。
