明朝正德十六年（公元1521年），明武宗朱厚照驾崩，他的堂弟朱厚熜继位，是为明世宗。这位15岁就继承大统的明世宗，是一个极其荒淫无道的昏君。他对国家大事根本不关心，却对道教相当迷恋，他经常耗费大量人力物力，在皇宫中进行祷祀活动。
1539年，朱厚熜突发奇想，竟然想让年仅4岁的儿子监国，代他处理朝政，好让自己专心修炼几年，早日成仙。大臣们纷纷劝他，他一概不听，甚至将那些大臣打入大牢，严刑拷打。
朱厚熜虽然信奉道教，但他根本不按道教“清心寡欲”的主张去做。他在当皇帝的40多年中，经常派遣官员到民间为他挑选美女。嘉靖初年，他就册立了皇后及许多妃缤。
1530年，善于阿谀奉承的大学士张熜以后妃未曾生子为由，建议皇上广选美女，以充实后宫。朱厚熜听后，眉开眼笑，连忙命令礼部派官员到南京、北京、河南等地选取美女进宫。几个月后，1200多名如花似玉的妙龄少女被送到北京。经过严格挑选，世宗将其中9人册封为妃殡。
几年后，朱厚熜又以皇嗣未生为由，再次大选淑女，从中册立许多人为殡。以后，他又多次大选美女进宫，人数超过一千多人。
这些被选入皇宫的女子，完全成了朱厚熜发泄..的玩物。她们当中只有极少数被册封为妃殡，享受荣华富贵，而大多数只能作卑贱的宫女。对于宫女来说，那富丽堂皇的皇宫简直就像监狱一祥。她们所遭受的极其不堪，几乎和奴隶没有什么差别。白天，她们在宫中干各种杂活，为皇帝和后宫娘娘服务，晚上很晚才能休息，有时她们还受到皇帝的肆意奸淫和侮辱。朱厚熜性情暴戾，反复无常，稍不如意便对宫女们严加责骂和毒打。这些可怜的宫女们日复一日地受虐，却有苦无处诉，眼泪只能往肚里流，她们对这位暴君的怨恨已经到了极限！
1542年十月二十一日凌晨， 朱厚熜正在乾清宫中熟睡，十几个宫女在杨金英的带领下，蹑手蹑脚来到乾清宫门外。她们已经谋划了好几天，准备乘皇帝熟睡之机把他勒死！
