汉武帝的二儿子是齐怀王刘闳，十三岁就去世了，因此不能参与竞争；汉武帝的三儿子是燕王刘旦，认为幸运降临到自己的头上，于是派使者上书想留在京城，担负汉武帝的保卫工作。
古时候王子们都应留在封地，汉武帝刚刚经历误杀刘据的丧子之痛，刘旦不但不能体会父亲的心情，反而急于欲登太子之位，惹得汉武帝大怒，杀了使者，消刘旦三县封地，于是刘旦的继位也泡了汤。
汉武帝的四子是广陵王刘胥，和楚霸王项羽一样，力能扛鼎，而且可以空手与熊、野猪等猛兽搏斗，汉武帝觉得他是一勇之夫，行为没有法度，因此不在继承人考虑之内；汉武帝的五子是昌邑王刘髆，是贰师将军李广利的外甥。
李广利此时觉得机会来了，与儿女亲家丞相刘屈氂谋划立外甥..，结果偷鸡不成反蚀把米，惹恼了汉武帝，结果丞相刘屈氂被腰斩，李广利吓得投降了匈奴。刘髆的太子也当不成了。
最后六个儿子，就只剩刘弗陵了。仅没有参与争帝位的幼子刘弗陵硕果仅存，在汉武帝晚年被立为继承人。
也有人说，实际上，汉武帝早有打算，他除了喜欢刘据以外，最喜欢的就是小儿子刘弗陵，觉得此子聪明，和他最相象。在他内心的潜意识里，其实早有废长立幼之心的。
