曾国藩作为权倾一时的晚清名臣，曾历任两江总督、钦差大臣、协办大学士等要职，又辖苏皖赣浙四省之军力，其组建的湘军骁勇善战，屡败宁靖军，立下了赫赫军功。
在攻下金陵后，其湘系布置胡林翼、左宗棠、曾国荃、彭玉麟、郭嵩焘等纷纷劝其拥兵自立，曾国藩却写下"倚天照海花无数，流水高山心自知！"的春联以表明本身无意称帝。甚至宁靖天堂阵营中的石达开也劝他拥兵自立，忠王李秀成被俘后也透露：愿长江两岸数十万余部，拥护曾国藩为帝。
汗青上拥兵自立，称帝为王的将领不在少数，因功高盖主，鸟尽弓藏的忠臣良将也不可胜数。在波谲云诡，勾心斗角的政治情况中，权倾一时的曾国藩选择激流勇退，一尘不染，无疑是明智的选择。易中天曾说过："谋反并不轻易，一要有心，二要有胆，三要有力。"曾国藩不称帝的原因，首要原因照样实力不敷。
湘军鼎盛时期，军力有30万众，然而归曾国藩直接批示的仅有12万人，个中，只有曾国藩九弟曾国荃的5万湘军属直系军队，其余4万湘军在浙江巡抚左宗棠手中，此外3万湘军由江西巡抚沈葆桢总揽。此外，李鸿章还自力拥有着7万之众的淮军。
然而，早在1854年曾国藩攻下武昌后，咸丰皇帝就对曾国藩的权力投鼠忌器，在伺机予以减弱的同时，也在湘军内部培植否决派的势力，使其互相排挤和牵制。是以，李鸿章、沈葆桢以及湘军内部各系都和曾国藩有矛盾，曾国藩一旦起兵自立，到头来拥立他的或者只有曾国荃的5万湘军直系军队。
此外，清朝的八旗马队也是曾国藩马队自立的一大威胁，八旗是清廷的中央军，总军力有20余万，平时有10月万驻防在京师，成为京营八旗，又称劲旅八旗或禁旅八旗，其余10余万则离别驻守在全国遍地计谋要地，称为驻防八旗。
自宁靖天堂活动以来，八旗马队一向驻守在北方，除宁靖军的北伐军曾入侵到京师外，八旗马队始终不曾南下到长江流域介入清剿宁靖军的动作，是以八旗马队的主力一向留存无缺。
曾国藩的湘军之所以能战胜数倍于己的宁靖军，要害还在于其壮大的水军实力，占有了长江流域，最终才实现了曾国藩制订的"扫清江面，直捣金陵"的军事计谋。曾国藩一旦起兵，深入在平原要地和清军的马队主力进行作战，胜算并不大。此外，清廷除了八旗主力外，还有60万的绿营兵，以及浩瀚处所团练，也是曾国藩起兵后要面临的威胁。
明朝吕坤的《呻吟语》中说："人之念头，与气血同为消长。四十以前，是个进心，识见不决。而敢于有为。四十今后，是个定心，识见既定，而事有酌量。六十今后，是个退心，见识虽真，而精神不振。未必人人皆此，而此其大凡也。"
曾国藩在覆灭宁靖军后已经50多岁了，在和宁靖军的战争中，又几经生死，也难有称帝的大志，再基于实际身分的考虑，激流勇退，中兴名臣以终，是最明智的选择了。
