曾国藩作为权倾一时的晚清名臣,曾历任两江总督、钦差大臣、协办大学士等要职,又辖苏皖赣浙四省之军力,其组建的湘军骁勇善战,屡败宁靖军,立下了赫赫军功。
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在攻下金陵后,其湘系布置胡林翼、左宗棠、曾国荃、彭玉麟、郭嵩焘等纷纷劝其拥兵自立,曾国藩却写下"倚天照海花无数,流水高山心自知!"的春联以表明本身无意称帝。甚至宁靖天堂阵营中的石达开也劝他拥兵自立,忠王李秀成被俘后也透露:愿长江两岸数十万余部,拥护曾国藩为帝。
汗青上拥兵自立,称帝为王的将领不在少数,因功高盖主,鸟尽弓藏的忠臣良将也不可胜数。在波谲云诡,勾心斗角的政治情况中,权倾一时的曾国藩选择激流勇退,一尘不染,无疑是明智的选择。易中天曾说过:"谋反并不轻易,一要有心,二要有胆,三要有力。"曾国藩不称帝的原因,首要原因照样实力不敷。
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湘军鼎盛时期,军力有30万众,然而归曾国藩直接批示的仅有12万人,个中,只有曾国藩九弟曾国荃的5万湘军属直系军队,其余4万湘军在浙江巡抚左宗棠手中,此外3万湘军由江西巡抚沈葆桢总揽。此外,李鸿章还自力拥有着7万之众的淮军。
然而,早在1854年曾国藩攻下武昌后,咸丰皇帝就对曾国藩的权力投鼠忌器,在伺机予以减弱的同时,也在湘军内部培植否决派的势力,使其互相排挤和牵制。是以,李鸿章、沈葆桢以及湘军内部各系都和曾国藩有矛盾,曾国藩一旦起兵自立,到头来拥立他的或者只有曾国荃的5万湘军直系军队。
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此外,清朝的八旗马队也是曾国藩马队自立的一大威胁,八旗是清廷的中央军,总军力有20余万,平时有10月万驻防在京师,成为京营八旗,又称劲旅八旗或禁旅八旗,其余10余万则离别驻守在全国遍地计谋要地,称为驻防八旗。
自宁靖天堂活动以来,八旗马队一向驻守在北方,除宁靖军的北伐军曾入侵到京师外,八旗马队始终不曾南下到长江流域介入清剿宁靖军的动作,是以八旗马队的主力一向留存无缺。
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曾国藩的湘军之所以能战胜数倍于己的宁靖军,要害还在于其壮大的水军实力,占有了长江流域,最终才实现了曾国藩制订的"扫清江面,直捣金陵"的军事计谋。曾国藩一旦起兵,深入在平原要地和清军的马队主力进行作战,胜算并不大。此外,清廷除了八旗主力外,还有60万的绿营兵,以及浩瀚处所团练,也是曾国藩起兵后要面临的威胁。
明朝吕坤的《呻吟语》中说:"人之念头,与气血同为消长。四十以前,是个进心,识见不决。而敢于有为。四十今后,是个定心,识见既定,而事有酌量。六十今后,是个退心,见识虽真,而精神不振。未必人人皆此,而此其大凡也。"
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曾国藩在覆灭宁靖军后已经50多岁了,在和宁靖军的战争中,又几经生死,也难有称帝的大志,再基于实际身分的考虑,激流勇退,中兴名臣以终,是最明智的选择了。