在《三国演义》的开篇，刘备、关羽、张飞三人相遇于街市之时。彼时尚在贩卖草鞋的刘玄德就已经对自己即将结义的两位义弟说道：自己是中山靖王之后，是大汉刘家皇室的真正血裔，算起来，还算是当今皇上的皇叔。
而刘备皇叔这一称谓，就和他的仁心大耳一起成为了整本书中他的特色之一。而且，在他颇为坎坷的政治生涯之中，皇叔这一身份也是他为数不多的利好资源之一，也正是因为这一皇亲身份，他才得以在三国鼎立之后自称汉室正统，与其余两国交战也一直打着匡复汉室的名号。譬如诸葛亮《出师表》中的“匡复汉室，还于旧都。”
小说中，起初，刘备仅仅是自称中山靖王之后，而在小说的第二十回，刘备在曹操的协助之下破徐州，擒吕布，立下了大功。因此前往许都接受面君封爵之赏。罗贯中详细地描绘了刘备面见献帝的细节，其中对于其二人备份的论述可谓是言之凿凿，看似有理有据。然而事实上这只是以为文学创作者在小说创作时为了给刘备这个“主角”添加上光环而刻意编纂出来的，如果翻阅信史，在以严谨的史学理论分析，这一说法其实是无稽之谈。
《二十四史》之中记载三国时期的史料莫过于陈寿所著的《三国志》。而据其中记载，讨伐吕布之后，前往都城面见献帝的，只有曹操一方罢了，所谓的“叙叔侄之礼”了。这一片段纯属杜撰，在其他史料之中也很难找到相关的记载。所以，所谓皇叔的称谓，就更是艺术加工了。
