在中国最早的商传《史记·货殖列传》里，一个名叫倮的商人，把中原的丝绸织品运往西域，从戎王得到十倍利润，又把西域的牛马牲畜运回中原，结果他的牛马多得用山谷来计算。倮，是正史记载的第一个和西域贸易的商人。
77年后，城固人张骞受汉武帝指派，出长安城一路向西。13年后，张骞回到长安，向汉武帝面呈了西域考察报告。公元前119年，张骞第二次出使西域。这次，汉帝国的足迹到达了西亚和中东地区，最远到达了地中海沿岸的罗马帝国。
张骞出使西域壁画
公元前115年，乌孙王派人护送张骞回长安，随行有数十名乌孙国人，这是西域商人的身影第一次出现在长安城。
此后，汉使们以“博望侯”的名义，频繁往来于西域各国。长安城里那些柔软的丝绸和坚硬的瓷器，以及纸张、丝绸、钢铁、冶铸、水利技术、作物栽培等先进技术，，随着西出阳关商贾马队的驼铃声，沿着丝路向西，去过中亚，到过君士坦丁堡，辗转于瑞典，最后进入到罗马贵族的橱窗里。
交流是双向的，影响是相互的。
西域的芝麻、胡麻、无花果、安石榴、绿豆、黄瓜、大葱、胡萝卜、大蒜、番红花、胡荽、酒林藤、玻璃等物产，以及音乐、舞蹈、杂技等艺术甚至..等异域文化、文明，也沿着这条路大规模地传入长安。
1877年，德国柏林大学校长费迪南·冯·李希霍芬教授，在他的专著《中国》中，将这条起源于秦汉止于15世纪前，从长安辗转到罗马的东西方主要贸易通道，称为丝绸之路。
丝绸之路，将东西两座古城联系在了一起，也将我们与世界联系在了一起。
四
618年唐朝建都长安。
东市和西市，是唐长安城最繁华的商业街区。城东南的东市，因靠近太极宫、大明宫、兴庆宫，因而奢侈品大多汇聚于此，是皇室贵族和达官显贵流连光顾之所。城西南的西市，店铺铺面宽4至10米，每个市场有220行，近千家商贾的邸店、旅舍、旗亭、酒肆及饮食摊点密集于斯。
今天，我们把购物叫“买东西”，为什么不用“南北”呢? 汉时，人们把去东市购物称为“买东市”，把去西市购物称为“买西市”。唐时，简化成“买东”、“买西”。无论去东市还是西市，都将有购物行为发生。久而久之，“东西”就成了商品货物的代名词。
盛唐长安，八面来风。除从长安一路向西，过河西走廊、塔里木盆地，越葱岭，直达中亚的陆地丝绸之路外；一条从广州出海，越马来半岛、苏门答剌等地至锡兰，再向西入波斯湾抵达中亚的海上丝绸之路可开通。沿两条丝绸之路的世界商人，把珠宝玉石等奢侈品带长安卖，购买丝绸、瓷器等特产运回转卖，长安成为各国商人、使者、留学生、僧侣、传教士、旅游者的聚集地。有些作罢生意的外国商人，干脆在长安定居下来，“殖资产，开第舍，市肆美利皆归之”。
