清朝末年的杭州城内静寂的气氛充满了杀气，源于清军与太平军正在为前线筹集粮食开展的生死时速。
胡雪岩创业合伙人柳成祥的亲戚打扮成百姓模样面见了胡雪岩，希望能用高于市场四倍的价格收购白米，已达到帮助前线太平军补给粮食的目的。
这个任务虽危险却充满商机，胡雪岩跟合伙人商量后就接了下来，但在当时钱已经没那么值钱了，面对一日三涨的米市，预先购米的钱已经不够买到太平军所需的粮食。
胡雪岩一看这阵势，决定以少御多，用少量而便宜的米，来促使多量却一日三涨的米市能够降下价格。如果策略成功，就可以用原先的预算购买到预订的粮食。否则把所有的钱用尽，都买不了原先预订的数量。
柳成祥十分担心，这么少量的米，怎么可能抑制米价？希望可以将米换成钱带回去。
经营目标的达成，需要考虑的两个因素：一是市场的需要，是粮食还是银子？如果是粮食，就应该把粮食运回去。如果是银子，当然要把粮食变卖成为金钱。别一点则是做生意的承诺，当初答应人家的是粮食还是银子？
柳成祥对胡雪岩卖出生死米的策略实在很不赞成。他认为几千担米，根本影响不了米市的价格。自以为论精明和胆量，不如雪岩，至于稳重，则雪岩不如自己。售米的工人，误会雪岩的意思，以为价格便宜，要从斗秤上面动手脚。没想到雪岩的主张却是“不求盈亏，只求公平”。一下子打响了雪岩的名声，成为浙东著名的大粮商。
