公元57年，太子刘庄即位，是为明帝，立马氏为贵人。
公元60年，朝中众大臣议立皇后，明帝收罗阴太后定见，阴太后便说：马贵人德冠后宫，就立她为皇后吧！后来马氏果不负阴太后的盼望，成为东汉王朝的一代贤后。
马援，字文渊，东汉扶风茂陵人，也就是如今陕西兴平县人，本来是一位大畜牧主。在西汉末年的外戚擅权、群雄割据的年月里，他曾经提出皇帝要选择贤良的臣子，臣子同样能够选择英明的皇帝的勇敢看法。他提出：
“目前之世，非独君择臣也，臣亦择君矣！”
他先是在割据西周的隗嚣军中，后因隗嚣独断专横，又容不得人，于是改投刘秀，并经心协助刘秀攻灭了隗嚣。后来南征建功而还，刘秀称帝今后，封马援为伏波将军、新息侯。62岁的时候还率军出征“五溪蛮”， 因疫病死在合浦壶头山，实践了他“男儿要当死于边野，以捐躯疆场还葬”的壮志。
马皇后在父亲病死军中的时候才10岁，小小年数的马氏，在父亲身后不得不面临残暴的实际：因为父亲生性刚直，重大节，不巴结奉承，不与奸佞交友，曾冒犯过朝廷佞臣，于是身后便被窦固等佞臣诬告，革去了爵位。于是家庭失势，经常蒙受显贵欺辱。
马援生前对后代要求十分严厉，经常教育他们说：
“丈夫发奋，穷当益坚，老当益壮。”
如今马氏固然不是男儿身，但“丈夫发奋” 的信念却紧紧地树立在她心中。面临残暴的实际，她勇敢的自力撑持起身庭，筹划家务，分配指使家丁，处理表里一切事务，非常能干。困境磨练了她“穷当益坚”的顽强性格，以及生活能力。
史书上记载说，马氏干得像成年人一般超卓：
“干理家事，敕制童御，表里谘禀，事同成人。”
四周的邻人一起头还不知道，马氏家庭端赖她一个10明年的女孩子在筹划摒挡，比及知道今后，都十分惊讶，同时也非常叹服。
马皇后自幼伶俐勤学，知书达理，生得也庄重艳丽。他父亲的姑表姊妹都是成帝的婕妤，因为这层关系，马氏13岁的时候被选入太子宫中。
光武皇帝刘秀见马氏岁数尚小，她父亲马援又曾经为汉朝的中兴立过劳绩，后被谮害，受了委屈，于是十分珍视她，让她陪同皇后阴丽华。
阴皇后见她知书达理，十分贤惠，又心地善良，十分简朴，与本身性格相投，于是十分溺爱她，留在本身身边，常与本身一路读史论经。
马氏生性聪慧，很快便能背诵《易经》，史书上还记载她“好读《春秋》、《楚辞》，尤善《周官》、董仲舒《书》”。周官是周代的典章轨制，她非常熟悉。
有一次，汉明帝想试一试她这方面的才能，便把大臣们上奏的文牍交给她处理，而她都能“分化趣理，各得其情” ，理会和处理得非常得体。
因为她才识很高，深得阴皇后的宠幸。太子刘庄经常到后宫向母后阴皇后存问，见到马氏年青年头貌美，性格暖和，又很懂礼制，也非常喜欢她。
