汉元帝名刘爽,于昭帝元凤六年( 公元前75年)生于民间。刘爽是宣帝长子,地节三年(公元前67年)被立为太子。黄龙元年(公元前49年) 十二月,宣帝病死,刘爽即皇帝位。元帝时期,西汉王朝已历经150余年,积弊累累。元帝愚弱,除弊无方,加之太监用事,政治靡烂,西汉王朝由此而走上衰亡之路。
西汉王朝最首要的社会积弊就是田主豪强势力成长, 地盘兼并日趋激烈,恢弘农民破产遁迹。早在宣帝末年, 胶东、渤海等地的破产农民,络续举办暴乱,连宣帝本人也不得不认可其时“民多贫,响马不止。”
元帝面临前朝积弊,非但不除,反而任其成长。史称元帝“ 柔仁好儒”。元帝所好之儒,根基上是孔子所首倡的以“宽柔温厚” 为首要特征的儒学。汉自武帝以来,固然重儒, 但实际上是王霸兼施。正如宣帝所说: “汉家自有轨制,本以霸王道杂之,若何纯任德教。” 宣帝生前对刘爽的“纯任德教” 的陋儒主张,即非常不满,并深为之忧虑。他曾说道: “ 乱我家者,太子也。” 为此,宣帝曾欲以“ 明察好法”的淮阳王刘钦取代刘爽为太子,只是因为顾念其母许氏的旧情才没有实现。
元帝即位后, “征用儒生,委之以政”，儒生贡禹、薛广德、韦贤、匡衡接踵为相。元帝为政,动则引证 《诗经》 等儒典,陈腐地履行“纯儒政治”。应该说元帝一朝的确是实行了不少“ 爱民” 的“ 仁政”。然则元帝却以“不与民争利”为名,抛却了对豪强田主进行袭击、限制的政策，实行所谓的“ 宽政”。
元帝抛却袭击限制豪强的传统政策，并非仅仅是因为元帝小我“ 柔仁好儒” 的性格所致。元帝的“ 柔仁好儒” 乃是时代的产品。元帝时代的豪强已经分歧于武帝时代以前的“ 土豪”，而是与达官权贵融为一体的。朝廷中的公卿将相已经成为他们政治上的代表。在这壮大的政治势力眼前，元帝也只好接纳“ 柔仁” 的宽政。“宽政” 之下，地盘兼并愈发弗成遏制，吏治靡烂等社会积弊也随之恶性成长。
元帝认为太监少骨血之亲，无婚姻之家，最可托靠得住,因而尤其信重太监中书弘恭、仆射石显。其时辅政大臣前将军萧望之在政治、军事方面颇有见识。他认为，中书介入国度大政，应选用英明，不宜任用刑余的太监，所以奏请元帝使用士人。弘、石二阉为了保住本身的权位，盗弄权益，遂与外戚史高表里勾通，倾轧、谗谄萧望之等重臣。元帝陈腐昏昧，屡中弘恭、石显圈套，迫使萧望之自杀，与萧望之配合辅政的周堪、刘更生等加罪免为庶人。不久，弘恭病死，石显擅权。
元帝不光昏昧，并且荒淫。宫中佳丽多得“不得常见”，只好“使画工图形，案图召幸之”。元帝固然治国昏庸，却多才多艺，善书法，精晓乐理、乐器，“鼓琴瑟，吹洞萧，自度曲，被歌声”。他终日淫乐，不亲政事，委政于石显等太监。其时，汉廷事无巨细，都要禀报石显，由他裁决。石显“贵幸倾朝”，自公卿以下，无不怕惧。
太监擅权，政治日趋阴郁，致使吏治靡烂。法纪失序。从中央到处所的巨细官员，贪财慕势，纷纷经商，攫取公民，敛财聚富。他们互相间勾心斗角，陷人于罪，以至于连元帝都不得不认可“ 在位多不任职”。在阴郁的政治下，社会风气大坏。不光皇帝、皇室、贵族极端奢靡，一样的权要田主也“ 贪财贱义，好声色，尚侈靡。廉耻之节薄，淫辟之意纵”。“ 缘奸作邪，侵削细民”。整个统治阶级都在陈旧、沦落。
元帝时期，又一连发生水灾、旱灾、地动和瘟疫等天然灾祸。天灾人祸，使公民流散道路，不堪饥寒，“嫁妻卖子, 法不克禁”，或“人至相食”，阶段矛盾日益尖利。竟宁元年(公元前33年)蒲月, 元帝病死于未央宫，终年43岁。元帝在位17年。
