钱谦益生活在“天崩地裂”的明清易代之际，是一个悲剧性的历史人物。
他在文、史、诗上的成就很高，黄宗羲在诗中称他：“四海宗盟五十年，心期末世与谁传？”，他是明末清初的文坛领袖，有东林党魁、文坛祭酒的桂冠。
然而，他的志向所在却是在官场，虽然一心想入阁为相，仕途之路却并不顺利，“始厄于党祸，再厄于阁讼，三厄于刊章”，后来明朝灭亡，他投降仕清，遭至一片骂名，虽然晚年心有所愧，积极从事和支持反清运动，却难掩其失节的污点。
清朝的潘耒在《从亡客问》评价他道：“牧斋虽大节有亏。然其学问之宏博，考据之精详，亦岂易及？安得以人废言？”算是比较确切公允的评论。
钱谦益出身于世宦家庭，他17岁时考中秀才，24岁时又中举人，明朝万历三十八年中进士，得授翰林院编修，从此踏上仕途。
