甲午战后,李鸿章为千夫所指，一直投闲散置，直到1896年10月才被任命为总理衙门上行走，并无实权，被人称为无用的“伴食宰相”。从权倾一时的直隶总督、北洋大臣，到被视为只是“陪人吃饭”的“伴食宰相”，落差何其大也。
这时，康有为、梁启超发动的维新运动勃然而兴。对维新运动，李鸿章的态度颇为复杂。虽然从思想观点上他非常同情、支持维新运动，但作为多年身居高位、深谙宦情的重臣，他知道，维新运动不能不深涉以光绪为首的“帝党”和以慈禧为首的“后党”之间的权力之争，而卷入其中的危险自不待言。因此，李鸿章小心翼翼，力避卷入朝廷政争之中。
而且，李鸿章与支持维新运动的重臣翁同龢之间又积怨多年，甲午战后，李声名狼藉，且被朝廷冷落一旁，地位本就岌岌可危。这一切，都使他在这一严重的政治危机中，在不危及自身“政治安全”的情况下支持维新派，但同时，他也小心谨慎地自保其位。
1898年1月24日，翁同龢、李鸿章、荣禄、张荫桓等奉光绪之命在总理衙门约见康有为。在长达几小时的会谈中，荣禄明确表示“祖宗之法不可变”，而李鸿章只在康有为说“宜变法律，官制为先”后追问了“然六部尽撤，则例尽弃乎？”这一个问题，未明确表态。
不公开表态,不等于没有态度。事实上，对康有为、梁启超等维新派，李鸿章是暗中支持的。
戊戌政变发生后,慈禧重新训政，光绪被囚，，康、梁逃往海外，六君子被杀，支持维新的官员受到不同程度的惩罚，新法尽废。在这严峻时刻，李鸿章却能暗中保护一些维新人士。
由于李鸿章的许多思想与维新派相近，所以，有人上弹章，告他是维新派。慈禧太后曾向他出示这些弹章，并对他说：有人说你是康党。
李鸿章回答说：“臣实是康党，废立之事，臣不与闻，六部诚可废，若旧法能富强，中国之强久矣，何待今日？主张变法者即指为康党，臣无可逃，实是康党。”慈禧听后，只能“默然”。
李鸿章之所以敢如此回答慈禧，因为他了解慈禧最关心的其实并非“法”变不变，而是她的权力是否受到挑战；注重的首先不是臣下对“变法”的观点,而是其是否参与光绪、帝党、维新派的实际政治活动。所以，他强调“废立之事，臣不与闻”，表明不参与宫廷政争，不参与朝廷的“家务事”。
康、梁后来逃往..。史载，李鸿章曾托人带话给梁启超，要他在海外认真研究西学，历练才干。当然，他对康、梁的暗中同情和通气，未必没有一个老于世故的官僚为未来预留后路的考虑。
