“金鸡自力”是形容一条腿站立的姿势。这个姿势进入杂技界，就酿成了杂技的一个身段；进入技击界，就酿成了技击中的一个招数。可是为什么非要用“金鸡”来形容呢？
据《三国典略》记载，南北朝时期，北齐皇帝高湛即位的时候，在南宫大赦世界，同时改元太宁。到了大赦的那一天，掌管大赦事宜的库令在殿门外建了一座金鸡。观礼的宋孝王疑惑不解，就问元禄医生司马膺之大赦为何建金鸡。司马膺之回覆道：“《海中星占》这本书上说，天鸡星动，当有赦。是以帝王都以金鸡作为大赦的象征。”
《海中星占》所说的“天鸡星”又叫瓠瓜星，瓠（hù）瓜即葫芦，古时候拿来定名天上的五颗星星。在古代占星系统中，瓠瓜星这五颗星掌管阴谋计划，掌管后宫，掌管瓜果蔬实。若是瓠瓜星星光亮亮，则预示着收成好；若是星光微弱，则预示着年成欠好，帝后失宠。若是瓠瓜星移动了位置，则预示着山体晃悠，洪流泛滥，这时就要大赦世界，以上承天意，下顺物情。
有趣的是，前人说：“玉衡星散为鸡。”玉衡是斗极七星的第五星，这颗星星发出的星光，四散开来就化成了鸡。这或者就是为什么以“天鸡”来定名星星的来历。
大赦之日，竖一根七尺长的竿子，上立四尺长的金鸡，因头上装饰有黄金，故称“金鸡”。伐鼓千声，将百官、长者和阶下囚们理睬到竿下，宣读赦令。前人很正视典礼，抓人、判刑、放人都要举办各类各样的典礼，目的当然是为了宣扬朝廷的权势，或许显露朝廷的豁略大度。李白《流夜郎赠辛判官》诗中有云：“我愁远谪夜郎去，何日金鸡放赦回。”流放途中的李白是何等盼望看见那头黄灿灿的金鸡啊，金鸡显现，就预示着大赦世界那一日的到来。
金鸡作为大赦的象征，此后就一再显现在诗人的诗中。李白还有一首《秦女休行》的诗，里面写道：“金鸡忽放赦。”杨巨源更有“金鸡竿下鼓千声”的形象描述。王建的《宫词》加倍具体地描写了大赦的情形：“楼前立仗看宣赦，万岁声长拜舞齐。日照彩盘高百尺，飞仙争上取金鸡。”彩盘是承托金鸡的装饰品。
“金鸡”的使用频率非常高，是以也进入了民间俚语，除了“金鸡自力”之外，民间还有“金鸡报晓”的说法，还把太阳叫作“金鸡”。
