在明末的将领中，有为数不少的人降清，如：孔有德、尚可喜、耿仲明、吴三桂、洪承畴等，但有一人一向以来为人们计较不休，他就是两次降清的祖大寿（第一次假降，第二次粮绝援尽而降）。后世中一部门人认为其已经为明朝尽忠，另一部门则认为其献城卖国卖友。那么真实的祖大寿事实是个如何的人呢？
祖大寿，字复宇，明末辽东人，是吴三桂的舅舅。祖大寿门第代军官身世，世袭明朝宁远卫军职。其父祖成训曾任辽东副总兵，1621年（天启元年），祖大寿任职中军游击。1626年（天启六年）正月，努尔哈赤攻宁远，被守城的祖大寿的将士用大炮炸伤，明军乘机大北后金军，祖大寿以军功升副总兵。次年，皇太极亲率后金军围锦州，攻宁远。辽东巡抚袁崇焕令祖大寿率领精兵四千人绕到敌后，总兵满桂、尤世威等率军至敌前形成犄角之势，和清兵苦战于宁远城下。祖大寿等大战城外，士卒多战死，仍力战不退，六月五日，皇太极败走，史称宁锦大捷。之后袁崇焕于崇祯元年（1628年）督师辽东，祖大寿升任辽东先锋总兵，挂征辽先锋将军印，驻守锦州。
皇太极崇祯二年（1629年），袁崇焕被刚愎自用的崇祯皇帝朱由检以通敌叛国罪坐牢定罪。祖大寿既寒心又气愤，率部东走，之后又被劝返。次年八月，袁崇焕被凌迟处死。崇祯四年（1631年），祖大寿被皇太极围困在大凌河城，明军几路救兵四次搭救，都被后金军击败。祖大寿的多次突围也没有成功。大凌河城被围了三个月，城内的粮食吃完了就杀马吃，马吃没了，就杀人相食。皇太极两次致书祖大寿劝其归降，十月二十八日，祖大寿杀死宁死不降的何可纲开城门请降，这是他的第一次屈膝。
但这是诈降，祖大寿以帮后金争取锦州城为名令皇太极放本身归去，但一回到锦州城就组织防御，抗击清军。崇祯皇帝升祖大寿为左都督并三次下诏令其进京陛见，但均被其借端谢绝。（祖大寿怕本身步了老上司的后尘）。崇祯十四年三月，皇太极率大军攻打锦州，并大北支援锦州的蓟辽总督洪承畴军十三万人，洪承畴退守松山，次年二月松山城破，洪承畴被俘往盛京后降清。崇祯十五年（1642）三月，被围困整整一年的锦州城粮草隔离，城中杀人相食，祖大寿率部开城屈膝。降清之后祖大寿被授予汉军正黄旗总兵并随清军入关。1656年（顺治十三年），祖大寿在病死于北京祖家街的府宅。
