公元383年，前秦皇帝苻坚统帅这60多万步兵、20多万骑兵，准备一鼓作气灭掉东晋政权，最后统一全国。从当时的形势来看前秦占有绝对的兵力优势，因为东晋方面只派出了8万北府兵迎敌。虽然北府兵战斗力强悍是公认的事实，但是以一打十的比例进行战斗，多少还是让人心里发毛。但是最后的结果是惊人的，前秦军队的精锐力量几乎全部被歼灭，大部分军队溃散，前秦皇帝苻坚狼狈回逃。那么在这场战役中，东晋方面为什么只派出了8万军队呢？
一、曹魏时期的军户制度逐渐崩溃
要说东晋的军队就必须先从曹魏说起，精明的曹操在平定黄巾起义的过程中，招降了大量因为没有土地而造反的农民。当时由于连年战乱人口稀少，曹操缺的就是人口。他将他控制区里的耕地分给农民耕种，让农民按时交纳粮食。不过与此同时，这些农民也要服兵役，跟随这位汉丞相征战四方。这就是曹魏的军户制度，这与明朝的军户制度还不同。明朝的军户制度是军民分开，军户只承担一份作战任务；而曹魏的军户既要交纳赋税又要作战，等同于双层任务，这就大大加重人民的负担。但是在那个乱世有口饭吃就不错了，农民们也顾不了那么多了。
公元280年，司马炎建立的西晋灭掉了对抗了几十年的东吴，三国鼎立的时期结束，中国再次得以统一。此时那些原来三个国家经常交战的区域也实现了和平，可以放心的耕种了。此时全国的人口不足1000万人，是名副其实的地广人稀，此时没有主人的荒地很多。那些负担很重的军户门也不傻，既然有空地自己又何必非要种国家的地呢？就这样军户开始大量的逃亡，军户制度也在逐渐崩溃。不过当时的晋朝皇帝司马炎没有认识到这方面的严重性，因为在他统治时期的确天下太平。从这一点可以看出这位皇帝的水平也就是中等的样子。
二、军阀的叛乱造成了西晋军队少得可怜
早在司马师、司马昭把持曹魏政权时期，镇守江淮地区的将领三次反叛，其中的一次甚至威胁到了曹魏统治的中原地区。司马兄弟废了很大的劲才平定了这些叛乱，当时年轻的司马炎目睹了这一切，在心里留下来很大印记。司马炎统一全国以后，大封司马子弟到各地为王。当时就有大臣提出反对，认为这样以来随着时间的推移，家族亲情会越来越浅，可能会导致春秋混战和西汉七王之乱的结局。而刚刚统一全国的司马炎踌躇满志，根本听不进去。
同时为了防止掌握军队的将领反叛，在统一全国以后，西晋严格控制了各地的军队数量。每郡的军队只有一百多人，每州的军队也就是2000多人的样子，这点力量也仅够维持地方治安。但是各地诸王的全力却不断地亏大，分封的诸王每人可以拥有5000军队。这是由于当年的曹魏政权没有进行分封，造成了司马家族成功取得政权。为了防止自己的统治不至于被朝中权臣侵夺，因此公开允许各王拥有军队。在司马炎在位时期，诸王确实没有动作，但是司马炎的儿子是一个痴呆，根本处理不了朝政。镇守各地的诸王开始行动了，最后造成了破坏了极大的八王之乱。
三、地方豪强不愿意拼光自己的家底，只能派遣北府兵出战
西晋灭亡以后，皇族司马睿在建康重建了晋王朝，但是他这个王朝是建立在各个大的地方豪强联合支持之下的。换句话讲，皇帝的命令不一定好用。东晋建立之后，为了保住南方的半壁江山，东晋方面开始征召北方逃亡而来的流民组成军队，被称为北府兵。这些人都希望朝廷能够一鼓作气收复失地，这样他们也可以重回家乡。在经过训练以后，这些军队成为东晋方面最强的军队。
北方的前秦统一了北方以后，开始南下，准备统一天下。当时东晋的丞相谢安主张主动北上迎敌，但是遭到了南方大族们的强烈反对。这些南方的地方豪强一方面不希望北方的胡虏南下统治自己，损害自己家族的利益；另一方面又不希望把自己的家底拼光，因为在他们看来北上迎敌对自己没有什么利益和好处。当时东晋的军队远不止那8万北府兵，关键是大部分部队都有着浓厚的私人武装的味道，他们即属于朝廷也属于家主。最后谢安被迫同意由8万北府兵主动北上迎敌，而江南各军守住长江各线，见过不能放前秦军队过长江。
