西晋结束了三国以来的分裂局面，开创了一幅大一统的图景，中华大地这时候又成了一家。但历史的车辙并没有奔着统一发展的方向前进，司马炎死后将皇位传给了自己的儿子司马衷。遗憾的是司马衷是个脑残儿，皇帝羸弱势必天下动荡。再加上司马衷的皇后贾南风专政，于是激起了司马子弟为了争夺中央政权的争夺战，史称八王之乱。八王之乱是中国历史上一次规模宏大的持续时间比较长的皇族内乱，它不仅给司马炎建立的西晋，甚至给中国中原汉族带来了一场浩劫。早年受中原政权统治的北方胡人，趁司马家族内乱之际养精蓄锐也开始了各自为政。其中前秦就是一个由氐族人符洪所建立起来的少数民族政权。
符洪当时占据关中，自称三秦王。但那个时候符洪还是向中原政权东晋王朝称臣的，可是符洪被人毒杀后他的儿子符健即位，苻健上台后即和东晋断绝了关系。公元352年苻健称帝，定都长安。苻健不甘心只做一个三秦王，他是个有野心的人。当时的东晋王朝也多次派兵攻打这个不听话的苻健，可惜的是每回都被苻健打退。由此前秦国势逐渐得道强固。苻健的长子苻苌当时被立为太子，但在东晋权臣桓温北伐时，被东晋军用流矢射中而亡。如此前秦的接班人就空缺了出来，苻健的第三子苻生就想顶替哥哥，可是苻生排行老三。两晋时期人们比较迷信，对谶言这东西特别崇信。于是苻生为了得到前秦继承人的身份，故意使人放出一段谶言:三羊五眼可得之。
三只羊五只眼，意思很简单就是将来的皇位继承人必须是个独眼龙。据说苻生很小的时候生了一场病，一只眼因此就瞎了。这样苻生正好应了谶言，苻健就这样立苻生做了太子，一心想着这个苻生将来会光大前秦事业呢。可是苻健万万没有想到，苻生是他最不肖的儿子了。史书记载，苻生打小就泼皮无赖。他小时候瞎了一只眼，他的爷爷符洪就跟他开玩笑问一旁的侍者说:我听说瞎子一只眼流泪，是真的吗？侍者回答道:是的。但在一旁的苻生却怒不可遏的拿出佩刀，二话不说就往自己身上刺了一刀，鲜血顿时就流了出来。苻生说道:这难道不是眼泪吗？他的爷爷符洪大为吃惊，小小年纪竟然就如此狠心。
于是符洪一气之下拿起鞭子就往苻生身上抽，边抽边吓唬他说:你如果再这样下去不改，我就把你贬为奴隶！没想到苻生却说:难道让我变成石勒不成？符洪听了不禁心头一惊，石勒是后赵的建立者，奴隶出身。苻洪赶紧光着脚跑到苻生跟前捂住他的嘴巴，生怕苻生一语成谶。后来苻洪对他的儿子苻生的父亲苻健说:这孩子生性残暴，得赶紧除掉他，要不然将来肯定祸害家人。苻健对父亲的话很放在心上，于是决定除掉自己的这个凶残的儿子。可是最终被苻雄给阻止了，苻雄说:小孩子嘛，长大后就好了，何必这样呢。这苻健才作罢。
后来苻健的太子苻苌不幸去世，不久苻生被立为太子。公元355年苻健去世，苻生继承了皇位。苻生即位前，苻健病危将死未死的时候，平昌王苻菁打算带兵去东宫杀死苻生，不让这位残暴的后生即位。可是不料苻生当时不在东宫，而是去苻健身边侍疾去了。最终平昌王苻菁失败被杀，苻健快死的时候，给苻生找了八个顾命大臣。必经苻生年纪不大经验也少，苻健也知道苻生残暴不仁，又担心有一日苻生惨遭八位顾命大臣的杀害前秦旁落他人之手。于是临终前跟苻生说，，大臣中要是有谁不听他的话的可以就地杀死。没想到这句话还真被苻生记到了心底。
