晚清四大名臣曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞，要说对外征战的军功最胜者，当要数左宗棠。要知道自从康熙朝以后，清朝的对外征战就不怎么顺利，更何况是同治光绪年间，大清国国势衰微，内忧外患的情况下。左宗棠，击败阿古柏等英俄支持的叛军，更是在俄国这样的虎狼之国嘴里拔牙，克复新疆。要按领土来说他的军功远在年羹尧、福康安之上。可是西征归来之后，左宗棠的下半辈子全都沉浸在西征胜利的光环之下，受功名所荣耀，也受功名所连累。
话说这个时候的满清朝廷，正是一派中兴气象。朝中以恭亲王和曾国藩为首的改革派正意气风发的准备搞洋务运动，正是用人之际。恭亲王放眼整个官场，寻找既有威望才干，又有改个决心的能员干吏。一看刚刚西征胜利归来的左宗棠，诶，这个人不错。于是就把左宗棠升到军机处，并且任职总理各国事务衙门，这可是全国改革的总指挥部。
可是左宗棠这位年逾七旬的老爷子往军机处一坐，还是军中老将的哪一派作风。洋务方面的事那是啥也不懂，啥也不关心，不管讨论什么，他总能跟西征扯上关系，然后一扯就是一整天。比如恭亲王拿来一份请求开办合资银行的奏折，对着军机大臣们说，咱们商量一下吧。轮到左宗棠的时候，他就说开办合资银行这个事可不简单，就像当年老夫西征的时候，跟洋人打交道一样。要说这西征那会儿，我在新疆怎么怎么着。。。这一说就说到下班，他好歹是有军功在身的老人家了，恭亲王也不好驳斥他，于是这一天啥也别干了，就听左宗棠在哪说书。
