在上世纪老古董一般的电视剧《还珠格格》和去年热播的宫廷剧《如懿传》中，都有这样一个情节：乾隆的皇后在下江南的时候，突然心性大乱，如同发了疯一样，与皇帝大吵大闹，最后剪掉了自己的秀发。这也遭到了乾隆的报复，几乎将她废黜，一年之后就走完了人生之路，连葬礼都寒酸得可怜。
这段情节在历史上是有据可查的，主角就是乾隆的第二任皇后辉发那拉氏。这位女子，比乾隆要小七岁，但很早就进入王府当弘历的侧福晋，地位不低。只不过很显然，乾隆对她的感情很淡漠，并不是非常宠爱。
原因很简单，乾隆本来就生性风流，何况还与嫡福晋富察氏伉俪情深，分得给辉发那拉氏的宠爱，自然就少得有限了。这从两方面可以看得出来，一是辉发那拉氏长期没有生育孩子，嫡福晋富察氏与另一个侧福晋高佳氏都生下了子嗣。二是在乾隆登基后，富察氏就成为了皇后，高佳氏则被封为贵妃，而辉发那拉氏却只是被封为娴妃。
只不过，娴妃辉发那拉氏的运气很好。高佳氏在乾隆十年时去世，而皇后富察氏也在乾隆十三年时，于陪伴乾隆东巡的途中去世。也就是说，短短三年时间，就让娴妃从六宫中地位排名第三，一跃为六宫之首。更大的惊喜还在后头，乾隆对于富察皇后的去世，非常伤心，本来也不打算在短期内册立皇后，然而，皇太后担心六宫不好管理，不断催促，乾隆没有多花心思考虑，就册封娴妃为皇贵妃，等到富察皇后的丧期一过，便在乾隆十五年册立其为皇后。
此前，乾隆对辉发那拉氏并不感冒，此后，因为要做出夫妻琴瑟和谐的表率，乾隆不得不多光顾辉发那拉氏的寝宫。一来二去，竟然在乾隆十七年、十八年和二十年，连续生下了两男一女三个孩子。此时的辉发那拉氏已经三十多岁了，在后宫之中，特别是如此重要的妃子，这么晚才生子，也是很罕见的。可见，在前期，辉发那拉氏有多么受冷落。
可是，就在一切逐渐好转的时候，乾隆三十年时，却发生了改变她命运的一件事。那年闰二月十八日，她陪同乾隆南巡，来到杭州行宫。一路上并没有什么异常，辉发那拉氏还过完了四十八岁的生日。然而，她却突然在这一天，与乾隆大吵大闹。御前失礼就是大罪，更何况是与皇帝吵架，哪怕是皇后也不能如此。
更为关键的是，辉发那拉氏还做出了一个奇怪的举动。她举起剪刀，将自己的一头秀发剪去，以此向乾隆..。这个行为，被认为是大不敬的，因为只有皇帝和太后去世，才能剪发，表达哀痛心情。也许，辉发那拉氏是以此表达恩断义绝，但事实上已经构成了大不敬之罪。
在清廷的档案之中，这一天发生的事情，始终是个谜。当天上午，帝后还一同用了早膳，其乐融融。但在晚上，陪伴皇帝用膳的记录中，就只有四位妃子，并没有皇后。《上谕档》记载：乾隆派额驸福隆安将皇后由水路送回京师。随后，皇后便遭到了残酷的报复。
乾隆一共收回了皇后手中的四份册宝，即皇后册宝、皇贵妃册宝、娴贵妃册宝和娴妃册宝。册宝就相当于身份证明，乾隆此举，无疑是全面否定辉发那拉氏。除了没有下达废后诏书外，实际上就是不废而废了。到后来，辉发那拉氏在宫中的待遇，降低到最低等的格格，就是两个侍女相陪。
在悲观绝望之中，辉发那拉氏郁郁而终，走完了备受冷落的一生。她的死，并没有唤回乾隆的怜悯之心。得知她的死讯时，乾隆正在木兰秋闱，冷冷地指示按照皇贵妃礼仪下葬。然而，在实际中，谁都知道辉发那拉氏的前因后果，因此，她的葬礼非常寒酸。甚至连棺椁，都是塞在纯惠皇贵妃地宫的一侧。整个丧期花费，仅仅207两银子。
到底辉发那拉氏为什么要剪去头发，忤逆乾隆呢？她已经忍受了三十来年，为什么在这一刻忍受不了呢？有人说是为了劝谏皇帝不要在江南遍访美女，有人说是因为妒忌前任皇后依然占据了乾隆的内心，还有人说是因为为了阻止令妃升为皇贵妃，到底真相如何，恐怕已经很难大白了。这倒也给了小说家想象的空间。
