不管是在什么时期，知己知彼百战不殆这一观点永远是无比正确的。在第二次世界大战期间，各国都使用了侦察机以及军事间谍来侦察对手国境内或者前线正在集结的军队，例如英国在第二次世界大战期间就成功渗透了德国的总参谋部，甚至鼓动德国军人刺杀当时德国最高领袖希特勒。而到了第二次世界大战之后，各国的侦察任务显然变得更加重要了，毕竟苏联与美国手中都有大量的核武器，双方都将搞清楚对手核武器及相应投送装置位置为最高目标，在双方爆发战争后，必然要第一时间摧毁对手的战略武器投放体系以及相应装置，这样才能够保证本土的绝对安全。但是，在和平时期双方都会在自己核设施附近部署大量军力，是不可能被对手轻松侦察到的，如果是像往常一样派出侦察机，那么往往会被对手击落，美国曾经数次派遣U-2侦察机进入苏联领空进行侦察，这也造成双方之间的外交关系无比紧张。
那么，现代各国经常使用的侦察手段是什么，究竟有多强？其实这要从侦察卫星说起。在人类成功进入太空之后，侦察卫星与通讯卫星便成为了各国主要研究的方向。通讯卫星不用多说，自然是用来维持卫星通讯的，而侦察卫星则就大有讲究了。大部分时候，各国都不会承认自己发射的是侦察卫星，而是会称之为遥感卫星，或者矿物搜索卫星。这种卫星都会配备高清摄像设备，用于对地面进行侦察以及搜索。在最初期的时候，一台侦察卫星只能携带几卷胶卷，在使用后要用机械装置发射到地球上，再由经过的B-52轰炸机或者其他机型来搜集胶卷，这样才能将其送往国内的情报分析部门进行分析，过程十分麻烦，且侦察卫星的使用寿命较短，往往在几次高强度使用之后便不得不报废掉了。
在当时，侦察卫星的精度往往没有那么高，不过也是发现了不少重要的军事情报，例如在古巴危机的时候，美国便数次派遣自己的侦察卫星来侦察古巴，而到了第四次中东战争时期，苏联设置直接发射了一枚侦察卫星用于帮助..联军搜索战场情况以及以色列军队的部署情况，随着需求的不断提升，侦察卫星的侦察能力也在不断提升，从最开始的智能搜索对手核设施大致方向，到了现在可以轻松找到对手导弹上的铭文，可以说侦察卫星的发展是十分迅速了。
而到了现在，侦察卫星则能详细拍到一辆车上的车牌号，也不需要麻烦的发射胶卷，可以直接通过通讯卫星发送给地面情报人员，因为分辨率的提升，现代仅需几个情报人员便可以分析上百张照片。美国甚至直接使用本国的卫星来拍摄伊朗的航天发射基地以及相应的导弹单位，可以说在美国卫星面前，伊朗一点秘密都不可能保守住，美国早在之前便公布其能够监控伊朗大部分的导弹设施。
其实，在这方面我国的起步也是很早，单论卫星侦察能力，不仅不次于美国，甚至在部分细节上还要强上不少，毕竟我国在航天方面已经算是十分先进，不管是与美国还是欧洲相比，都不落后。不过，大部分时候我国的卫星更加注重于地面搜索，毕竟冷战结束后各方的核威慑等级显然变弱了不少，没有必要将大量力量用于搜索对手的核设施，用于搜索战术目标显然是更加重要的事情了。
