勃朗宁自动步枪采用导气式原理，发射.30-06步枪子弹，由20发可拆卸弹匣供弹。枪管膛口安装圆柱形消焰器。机匣用一整块钢加工而成，所以外观上显得粗壮结实，拉机柄位于机匣左侧。美国军队评价它在任何情况下都很少发生故障。虽然原来是设计为单兵自动步枪，可由单兵携行行进间射击，提供火力支援。但是由于它的重量（全重7.5公斤）不方便携行，并且发射大威力步枪子弹的后坐力使全自动射击时难于控制精度。
因研制太晚，在第一次世界大战结束时只有少量勃朗宁自动步枪服役，但它仍以其高可靠性受到前线士兵的欢迎。到1919年末共生产了10万支BAR。勃朗宁自动步枪于20世纪30年代在欧洲仿制生产，作为轻机枪受到一些国家的欢迎。它主要用于第二次世界大战中，其时美国军队的步兵班采用为班用自动步枪，每排3支，用来构建火力压制点，使得步兵班的火力大为提高，步兵对这种自动步枪十分信任。战争期间共有20万支勃朗宁自动步枪交付军队。
