1939年二战爆发时，美国保持中立，但是在1941年12月7日珍珠港袭击之前，美国就已经在大西洋上采取行动，支援英国与德国对抗。根据罗斯福总统的授意，英美两国海军部就美国军舰协助保护北大西洋航运达成默契，美国军舰开始为航行在大西洋上的商船展开护航，美国海军的巡逻机为航行在纽芬兰和冰岛之间的护航船队提供警戒。尽管美德之间尚未宣战，但美国海军的护航行动与德国海军的破交作战直接导致双方发生正面摩擦和冲突。
1941年9月11日，美国总统罗斯福在进行炉边谈话时对德军潜艇袭击“格里尔”号驱逐舰的事件做出强硬表态。
1941年9月4日，正在大西洋巡航的美军“格里尔”号驱逐舰（Greer，DD-145）遭到德军潜艇U-652的攻击，所幸没有鱼雷命中，该舰是二战中第一艘遭受德军攻击的美国军舰。事件发生后，罗斯福总统立即谴责这是一种“海盗行为”，并授权美军战舰可以向任何袭扰美国航运的舰船开火。1941年10月17日夜间，美国人流下了在大西洋之战中的第一滴血，驱逐舰“卡尼”号（Kearny，DD-432）在为一支慢速船队护航时在冰岛附近海域被德军潜艇U-568的鱼雷击中，虽然该舰免于沉没，带伤返回港口，但有11名舰员遇难、22人受伤。仅仅两周后，即10月31日，悲剧进一步升级，驱逐舰“鲁本·詹姆斯”号（Reuben James，DD-245）在执行护航任务时被德军潜艇U-552的鱼雷炸成两段，沉入海底，，死亡人数多达100人，成为二战中第一艘被击沉的美国军舰。除了军舰的损失外，自二战爆发到美国正式参战，至少有7艘美国商船被德军潜艇击沉。
二战中第一艘遭受德军攻击的美国军舰“格里尔”号驱逐舰。
