很多文官心仪的偶像是姜太公与刘伯温，而军中的将士们更加偏爱的是关羽。关羽具有义父与义兄弟的双重身份，他既与刘备、张飞两位结义，成为义兄义弟，又与关平结为义父义子，因而“义气”便成了关羽身上很重要的一种优良品质。“义气”这个词的概括性很强，既可以与报效国家的“忠义”扯上关系，也可以把私人感情的“情义”蕴含于其中。总之，在家、国难分的中国古代，个人的所作所为要适合那个特定时代的行为规范，必要的时候要为家族或者国家的整体利益而做出牺牲。
《三国演义》描述，关羽的一生为了“义气”而不管个人的荣辱得失。作为刘备的义弟，他身在曹营心在汉，为了寻找义兄而抛弃了唾手而得的富贵。他过五关斩六将，为了护送义嫂而将生死置之度外。作为关平的义父，他身为表率，在义子面前任由医生刮骨疗毒而面不改色。他败走麦城，父子同陷囹圄时挺身而出怒斥敌酋，充分表露出了一个军人的勇气，维护了家族的荣誉。明代将门之家为了巩固军事集团内部的秩序，需要提倡关羽那样的“义气”。无论是作为家长的将帅以及作为养子的家丁，还是作为义兄义弟的同僚，关羽都有他们值得学习的一面。
关羽在军队中的影响力逐渐超过了姜太公、刘伯温，比起开国皇帝朱元璋与开国武臣徐达等人有过之而无不及。因为他早年扬名立万，丰富多彩的阅历胜过晚年发迹的姜太公。他武艺高强，亲历战阵而不同于文质彬彬的刘伯温。他对君主自始至终忠心耿耿，没有朱元璋那样问鼎天下的野心。他享誉千古，不像徐达等开国武臣那样传出功高震主的流言蜚语。
在明代，《三国演义》的广泛传播，使关羽的故事家喻户晓，而且这些故事早已被改编为各种戏剧，更加深入人心。据不完全统计，当时以关公为主角的戏曲作品有《关云长大破蚩尤》《关云长祝寿》《义勇辞金》《关羽却印》《夜读春秋》《单刀赴会》《关羽显圣》《千里独行》《华容释曹》《云长训子》《寿亭侯怒斩关平》《关云长闻讣权降》《云长护河梁会》等。
