成长经历促使他下定决心
事实上，在采访交谈中，沈怀玉还认为，从有所动摇到全身心投入古籍整理保护还与成长经历有关，“可以说，苦难推动了我去做这件事”。10岁那年，沈怀玉丧父，母亲要独自抚养他和哥哥、姐姐，困难可想而知。所谓祸不单行，11岁那年，因为村里一位智力有问题的老人无意中点燃了柴草堆，沈怀玉家被烧成一片白地。即使这样，沈母依然不认输，上工时比成年壮劳力还拼。看着母亲如此辛劳，兄弟姐妹3人非常懂事，沈怀玉的哥哥读完小学后就主动弃学，虽然成绩很好。沈怀玉说，“为了我能继续读书，大哥过早地为这个家开始牺牲，我也养成了事事不敢懈怠的习惯”。最终，沈怀玉考上了大学。
1993年，他站在破败的古籍书库前，想到了母亲、大哥和姐姐，想到了母校的关爱与教导。他说：“我是一个苦孩子出身，没理由给他们丢脸，没理由不能迎难而上，从那时起我真的不再想其它了。”特别是母亲常常教育他“敬惜字纸”，为了给他买一本字典，一家人一个月借粮度日，更是让沈怀玉对书籍敬爱。
由于旧馆条件有限，且疏于管理，即使古籍全部浸在剧毒农药“六六粉”里，也无法逃脱潮湿环境下虫害、霉菌的伤害。因为常年在有毒环境工作，沈怀玉的身体也受到了伤害，几乎没有了嗅觉，胃病、心血管病，颈腰椎均有问题。不过，这些都阻挡不了他立志要将这些古籍悉数整理出的“大愿”。
多做一些后人就能多继承一些
在旧馆的那些年里，尽管没有妥善的防护条件，沈怀玉也不在意，日复一日地把古籍中的霉菌、虫卵、活虫以及“六六粉”进行清理，并为古籍包函套、上夹板，在书橱里放置樟脑精块。当时没有空调，电风扇使用时也可能吹坏本来就脆弱的古籍纸张。大夏天里为了防止汗水滴到古籍上，沈怀玉就会穿上长衣大褂，戴着手套、口罩，在闷热的古籍库房里工作，而一般人即使穿着T恤短裤到库房也会汗流浃背。有人说这项工作枯燥而又乏味，对此，沈怀玉说：“如果你有了使命感，有了方向，你就不会这样感觉。每梳理一遍我都能发现一些新的东西，很有意思，此乐趣不足为外人道也。”
沈怀玉知道，如果不能根本改变藏书环境，最终这些古籍的健康还是要出问题。因此，只要有机会，他就会向社会各界反映求助。最终，2013年国庆节前后，无为县图书馆搬进新址，古籍也得以有常年恒温恒湿的保存条件。在搬迁的那些日子，同事们均注意到沈怀玉非常开心，他亲自将古籍逐一点数、打包，押送到新馆分装上架。
到新馆后，大家注意到，沈怀玉几乎不到自己亮亮堂堂的副馆长办公室，而是依然常常待在味道很重的古籍室工作。对于自己的坚持，沈怀玉说，现在多做一点，后人就能多继承一些，他们才会更清楚从哪儿来，往哪儿去，历史与现实才会有一座桥梁，文化的自信与自豪也因此有了凭据。
25年前，25岁的年轻人沈怀玉入职无为县图书馆，25年来，他陪伴并保护着数万册珍贵古籍，如今他已两鬓成霜，3万8千余册古籍在他手里已整理数遍“重获新生”。
