无论如何最为重要的是，英国这时期具有主导影响力的，还是电影批评界。他们在政治上是左派激进的，在美学上倾向于现实主义，由此也牢固构筑了英国电影的这种现实主义传统和民族特色。这一点完全不同于美国好莱坞制造梦幻的浮华浪漫和迎合商业类型的特征。这种现实主义激发了英国的自豪感和集体认同感，也就是说，英国人在影片中呈现真实自我，而不是沉浸在别人对自己的猎奇并带有欺骗性的幻想之中。这一点也正好符合了英国知识界和精英分子抵制美国商业电影的民族主义情绪。这个时期的电影作品顺应众多小说和剧作者的笔锋，把镜头对准了伦敦卧室兼起居室的租赁公寓，以及遍布伦敦肮脏工业区的工人居住点：煤气灶台、水槽、简陋的家具和厨房餐桌，摒弃了英国早期戏剧和美国电影中的时尚华丽的家居布置，以及舒适优雅的上等人的生活场景。正是由于关注了本民族的现实，这个时期的英国电影也就将个人的情感生活经历与民族命运连为一体，形成了民族特色的内核，而出现在电影当中的真实生活、工作环境、民风习俗、方言俚语也就成了演绎民族手法的最佳依托和极易辨识的背景底色。
《如此体育生涯》剧照
具体来说，自由电影运动的主要成员，是以林赛·安德森、卡雷尔·赖兹、托尼·理查森为骨干的导演群体。而它作为一个文化现象，其发端应归功于牛津大学创办的《场景》和《画面与音响》（又译《视与听》）等电影杂志的积极倡导。1956 至 1959 年，英国国家影剧院上映了 6 组影片，其中分别以“英国一瞥”“波兰之声”和“法国的创新”以及“最后的自由电影” 为单元题目，把来自欧洲其他国家的电影导演波兰斯基、特吕弗、夏布罗尔等人的影片推荐给英国电影界，同时也放映英国导演自己的作品。这样有组织、有选择地放映实际上是英国活跃的电影人对他们推崇影片价值的宣扬，尤其在选择当代年轻电影人的作品时。其次，这些影片放映，也鼓励了新电影的创作。从他们散发的宣传材料以及安德森在杂志上发表的文章，我们可以总结出如下思想观点：（1）强调电影制作者的自由；（2）电影人应成为当代社会的评论家；（3）电影制作者和评论工作者应“承担义务”。
