英国工业革命导致工人阶级需要用轻便廉价的棉织品代替昂贵的亚麻布和毛料衣服。1794年发明的惠特尼轧棉机使得南方山地短绒棉成为一种有利可图的作物（这种棉花对土壤、气候和日光的适应性比长绒棉强很多），一个黑奴一天只能用手摘去1磅棉花的棉籽，而手摇式轧棉机一天可处理50磅棉花。
惠特尼轧棉机
与此同时，随着工业化和城市化的继续发展，英国的纺织工厂急需棉花，在惠特尼轧棉机出现之前的1787年，英国从美国进口的棉花只有2200万磅，到1840年增至3.66亿磅，棉花成为英国最重要的进口产品，并使得本已濒临灭绝的南方奴隶制死灰复燃——在“棉花经济”兴旺之前，美国南方存在着许多反蓄奴协会，到1827年时其数量已超过了北方。
当时工业和城市在美国北方快速发展，但在南方，“棉花繁荣”滋长了轻视工商业的心态。许多南方白人认为自己代表着一种独特的生活方式：根植于中世纪的骑士精神和新教传统，以及基于严格社会等级和义务的家长式作风。
黑奴在棉花种植园中干活
