许多大种植园主住在宫殿式的豪宅里，每年有大笔收入，周围有大片农田和黑奴。他们经常在种植园里举行盛大的社交活动，甚至举行中世纪风格的马上比武，并把年轻的子弟送往欧洲游历，去过真正的贵族日子。他们追求休闲娱乐和优雅高贵的文化社交生活，认为自己摆脱了“北佬”那种贪婪的逐利习性。那些没能成为种植园主的南方白人也不会去从事经商这种“粗俗”的职业，而是通常转而从军——内战爆发前，美国南方军校的数量是北方的5倍。
南方奴隶主
在北方，社会结构的理想集中在“自由土地”和“自由劳工”的观念上，认为只有自由人才能够实现经济进步、组成道德的社会。在北方人看来，美国民主制度的关键是所有公民都拥有财产权，都拥有支配劳动力权，都有奋斗进取的机遇，任何人都有通过奋斗改变自身处境的可能。按照这种理想，南方蓄奴州简直就是民主制度的障碍：一个封闭、停滞的社会，蓄奴制保护着大种植园贵族，连普通白人都没有机会发展。许多北方人认为南方人没有受过教育，，目无法纪、弱智迟钝、放荡..、野蛮落后。北方在发展、繁荣、兴盛，南方却颓废、懒惰、不思进取，拒绝向前发展。
南方人把奴隶制叫做“特色制度”（Peculiar Institution），认为它又完美，又适合南方的现实。北方佬不了解截然不同的南方文化，敌视和侮辱南方社会，而南方社会即使不比北方更富足，至少也比它文明。南方人严阵以待，要为他们“神圣的权利”战斗——在南北战争爆发前，美国西部有大片未开发的领土，以及源源不断涌来的欧洲移民，北方并无意把自己的经济模式强行推广到南方。导致南北方冲突的最大原因，归根结底还是文化、社会制度和意识形态的冲突。
