1859年10月，废奴主义者约翰·布朗率领一小支部队袭击了弗吉尼亚州的哈珀斯渡口。他的计划是攻打当地的联邦军队军火库，然后占领逃亡黑奴聚集的西弗吉尼亚山区，用武器把这些逃奴武装起来。他希望以此唤醒南方蓄奴州的起义。虽然这次起义规模不大，在一天之内便被迅速扑灭，但没有任何单一事件对美国分裂的影响能超过这次事件，因为这起事件已经使得南方白人觉得无法继续安心作为联邦的成员。在他们看来，约翰·布朗的袭击说明北方白人正在密谋搞一个“黑人..”。在这种狂躁的气氛下，南方的联邦主义者失去了影响力，权力迅速集中到那些主张脱离联邦的人手中：他们感觉到自己在美国已经成为永恒的少数派，而摆脱这种感觉的唯一途径就是退出联邦、组成一个新国家。
1858年夏天，亚伯拉罕·林肯登上政治舞台，与北方最著名的民主..斯蒂芬·道格拉斯竞选伊利诺伊州的国会参议员席位。两人在当年夏秋两季进行了一系列公开演讲和辩论，林肯在这些辩论中公开抨击奴隶制度，认为它不是一个法律问题，而是一个道义问题。虽然林肯最终在参议员竞选中败给道格拉斯，但已成为全国瞩目的废奴主义领军人物。
1860年大选前夕，在芝加哥召开的共和党全国代表大会略过了一些比较著名的候选人，比如威廉·西沃德，而推举林肯竞选总统。林肯的知名度足以使他在北方各地受到尊重，而又不像西沃德那样树敌过多；他的激进程度足以赢得党内废奴派的支持，而保守程度又足以使其吸引党内的许多原辉格党成员。在1860年11月的大选中，林肯赢得了大多数选举人票，当选为总统。
虽然当时共和党在国会不占据多数，而且也没能控制最高法院，但林肯的当选给南方人发出了最终信号：他们在联邦的地位已经没有前途。林肯获胜后几个星期之内，联邦的解体过程已经开始。这一过程迅速导致美国人之间一场漫长而血腥的内战。南北方曾历尽艰辛，奋斗一个多世纪，创建了一个统一国家，但双方如今坚信他们之间已经没有任何共同利益可言。
