地球大气层消失和外太空开始的界线一直处于争论中。图片来源：NASA EARTH OBSERVATORY
摘星星变得稍微容易一些了。一项最新研究提出，地球大气层和外太空之间的界线——被称为卡门线——比科学家此前认为的近20公里，或者说近20%。尽管最新定义对于发射火箭和太空飞船不会产生影响，但它或能帮助澄清未来几年有关太空政策制定的法律争论。
时至今日，大多数科学家认同外太空在距地面100公里外的地方。人们认为，在那里的超薄大气层中上升所需的速度等同于绕地球转动所需的速度。一旦到达那里，太空飞船的横向速度将抵消掉地球引力。
长期以来，这一见解被归功于空气动力学先驱Theodore Von Kármán，尽管他一再表示该术语是全球首位“太空律师”Andrew Haley在1963年提出的。
美国哈佛—史密森天体物理中心天体物理学家Jonathan McDowell介绍说，仔细研究就会发现，传统定义和现有证据并不相符。作为一种爱好，McDowell在网上整理了一份详细且颇有影响力的火箭发射记录。“我从13岁起就开始制作火箭发射列表。”McDowell说，他经常不得不决定哪次发射可被视为到达了外太空以及哪些不是。考虑到很多轨道卫星飞得很低，100公里的限制对于McDowell来说怎么看都不对。他更倾向于中气层顶——地球大气层中最冷且距地面约85公里的地方。
大多数人继续采用100公里作为界线，包括外太空记录的保持者——位于瑞士洛桑的国际航空运动联盟（FAI）。关于外太空的定义一直是科学界争论的焦点，McDowell认为这似乎值得深入挖掘。他知道，，诸如维珍银河、蓝色起源这样的公司或许很快将提供前往这一边界范围的太空旅行。
McDowell从数据入手，也就是他从北美防空司令部下载的关于4.3万颗卫星运行轨道的卫星遥测技术公共记录。
