美国宇航局资助的一项研究表明，太空辐射很可能在宇航员到达火星之前，就会杀死宇航员或严重削弱宇航员的身体健康。新的研究发现，对太空旅行者的肠胃健康威胁已经成为进入火星的一大技术障碍。
发表在美国国家科学院院刊（PNAS）上的最新研究表明，银河宇宙辐射的深空轰炸可能会严重损害胃肠（GI）组织，导致长期功能改变。该研究提出了太空旅行对宇航员胃和结肠中肿瘤病发高风险的担忧。
研究人员之前的工作主要关注了对脑组织的潜在损害，以及由于高能重离子的影响，长距离太空旅行导致的加速老化。这些重离子不会影响地球，，因为地球上方有磁层保护。然而现有的屏蔽技术很难保护宇航员免受重离子辐射的不利影响。尽管有使用药物来抵消这些影响的可能，但尚未开发出这样的药物。
为了研究重离子对胃肠道的影响，科学家们将小鼠小肠用作模型系统。科学家在将小鼠暴露于低剂量的带电铁粒子之后做出了这一发现，带电铁粒子是最有害的银河宇宙辐射形式之一，像铁和硅这样的重离子就像微小的，快速移动的子弹，比X射线和伽马射线更具破坏性。科学家发现重离子组中的肠细胞不能充分吸收营养物质，并且它们形成了癌..肉。
此外有证据表明铁辐射诱导的DNA损伤增加了衰老细胞的数量。衰老细胞不能正常细胞分裂，而且它们并不“安静”。它们会产生氧化应激和炎症分子，从而导致更多的损伤。这极大地影响了细胞的迁移，这些细胞需要更换肠道内壁，从而减缓胃肠功能，
尽管在深空中长达数月的时间内，人体接受的重子剂量非常低，但重离子辐射的影响似乎是永久性的。目前的实验表明深空辐射对胃肠器官产生了影响，研究人员相信在其他器官中也可能产生类似损伤反应。所以如何保护未来的太空旅行者还是个难题。对于人类短途太空旅行例如登月，可能不会受到这样的损害，但对于登陆火星或深空任务来说，确实令人担忧。
