尽管防火墙的发展经历了几代，，但是按照防火墙对内外来往数据的处理方法，大致可以将其分为两大体系：包过滤防火墙和代理防火墙（应用层网关防火墙）。
前者以以色列的Checkpoint防火墙和Cisco公司的PIX防火墙为代表，后者以美国NAI公司的Auntlet防火墙为代表。
按照防火墙所处的位置，防火墙可分为外部防火墙和内部防火墙。
前者在内部网络和外部网络之间建立起一个保护层，从而防止“黑客”的侵袭，其方法是监听和限制所有进出通信，挡住外来非法信息并控制敏感信息被泄露；后者将内部网络分隔成多个局域网，从而限制外部攻击造成的损失。
