白狼山之战是曹操为消灭北方乌桓势力和袁氏残余势力而进行的一场战争，和官渡之战一样也是是一场以少胜多的战争。战役的结果曹操方面取胜，基本统一了中国北方；乌桓的领地则被摧毁，之后乌桓的势力被逐渐削弱，该部落的人口融入..或鲜卑部落，最终淡出历史舞台，堪称是汉末三国时期对外第一战。
白狼山之战形势图
东汉末年，北方游牧民族乌桓逐渐强大起来，并入居上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡内。当时喀左属右北平郡（今凌源），辽东、辽西和右北平三郡的乌桓形成了强大的部落联盟，并以柳城（今朝阳袁台子），为政治中心占据今辽西地区，史称“三郡乌桓”。蹋顿最为强大，为三郡首领。此时正值中原群雄逐鹿之时，称雄北方的的袁绍联合乌桓灭了公孙瓒。建安四年（199年），袁绍占领幽州后，为了酬答乌桓，曾假借汉献帝的的名义封乌桓众首领为单于，还与乌桓联姻，袁绍将宗人的女儿嫁给乌桓首领为妻，巩固了联盟。
乌桓人
袁绍在官渡之战中败于曹操后不久死去，乌桓继续支持袁氏。后袁绍长子袁谭和少子袁尚为争夺继承权而互斗，曹操从中取利。不久袁谭在与曹操作战时被杀，袁尚投奔幽州的二哥袁熙。袁氏兄弟在幽州又遭变兵攻打，北逃乌桓求援，希望借助乌桓的实力，“复图中国” 。此时乌桓在蹋顿领导下联合，蹋顿的强大势力使人传言他要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑檀石槐在北方游牧部落中建立霸权 。袁氏兄弟及大量追随者到来后，蹋顿得以指挥乌桓和汉族人口多达30余万 ，史称蹋顿“以雄百蛮” 。
乌桓以为袁尚收回故地为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。因此曹操决心远征蹋顿，为统一北方除掉后患。
早在建安十一年（206年），曹操让董昭修建了两条漕运：一是“平虏渠”，由今河北省饶阳县至沧州市。一是“泉州渠”，在今天津市宝坻、武清二县境。这样做是为了便于运粮北上。 在北上之前，曹军很多将领提出了异议，他们认为：“袁尚已成流寇，夷狄贪婪无亲，岂能为袁尚所用！一旦我们深入征伐之，刘备必定说服刘表袭击许都。若此事发生，后悔都没用了。”
