文/念田
一提到中国古代的战争，绝大多数人的印象都是铁马金戈、飞马驰骋、马革裹尸等等，仿佛马是中国古代战争中主角，是除了人和兵器以外最重要的战争资源，是军事文化的符号。在不同时代的战争中，马扮演了不同的角色。从最初作为战车的动力到形成骑兵战力，马的地位和重要性也不断提升。
作为战车动力的马
传说夏朝奚仲发明了车。史书记载，夏王启时代最早出现了马匹牵引战车冲锋的作战方式。但马和车正式登上历史舞台，发挥军事功能，还是和殷商部族关系最为紧密。传说商族祖先王亥就“服牛乘马”，，从事商贸，这也就是后世称以贸易交换为业之人为“商人”的由来。
汉代画像石中的车马
根据考古发现，商代晚期出现了家马和成熟的战车编队。到西周和春秋时期，车战已经成为主要作战形式之一。马之所以用来牵引战车，除了当时战争规模小之外，还取决于中国本土原生的汉马短腿肥臀，与后来战马的瘦高矫健有很大区别。这决定了马在战争中还起不了太大作用。
骑兵的出现和发展
马成为军事文化的符号，归根到底是因为骑兵的出现。在战国后期赵武灵王胡服骑射和匈奴南下冲击的时代，骑兵逐步登上历史舞台。骑兵一人一马，人马一体，具有机动性强、速度快、冲击力大的特点，对以往的战车和步兵展现出了无与伦比的威慑力。
骑兵在中国历史上发挥主要作用得益于几个方面：第一是马种的改良。本土原生的汉马短腿肥臀，不善奔跑，很早就出现了种群退化的现象。于是从汉朝开始就出现了引入胡马改良汉马的尝试，最著名的就是汉武帝派遣贰师将军李广利出兵大宛求取大宛名马，作《天马赋》的事迹。
