19世纪60到90年代，晚清的洋务派 开始大搞所谓的洋务运动，他们学习西方先进技术，引进西方军事装备、机器生产。汉阳兵工厂就是在这样的历史背景下兴建的。
1890年3月16日，张之洞致电海军衙门，在湖北省建兵工厂。为什么非要在这个地方？是因为湖北的大冶县产铁，，这可是造枪的主要原料。朝廷批准同意后，张之洞随即在大别山下找到厂址。四年后，张之洞托关系，购买炮坯4尊，枪坯200枝及枪身木壳材料等，以便于进行仿造。工厂落成之后，起名“湖北枪炮厂”。谁知，天有不测风云，不久厂里发生大火，厂房、设备被烧毁。
一年后，幸亏侍读学士文廷式上书为湖北枪炮厂鸣不平，湖北枪炮厂才继续重修、经营。1895年8月，枪炮厂投入生产，并仿造德国步枪，造出88式毛瑟步枪。这就是我们熟悉的“汉阳造”。这种枪原本称作“.. 1888 式”，仿制后被称为“汉阳造 88 式”，也曾有“ 老套筒 ”、“汉阳造”、“汉 88 式”步枪等别称。1900年，义和团运动爆发，光绪和慈禧太后离京“西狩”，张之洞调拨湖北枪炮厂生产的步枪、子弹等运往陕西，用于募勇勤王。
值得一提的是，1911年武昌起义爆发，包括汉阳造在内的枪炮却调转矛头，打向清总督府，清王朝的封建统治不久就被推翻。
由于生产时间长远，因此，在民国初年，当时中国所有的战役，士兵们所用的..几乎都是“汉阳造”。根据湖北新军第八镇21 标一个士兵的回忆，当年第八镇的步枪全部是汉阳兵工厂出产。从那时候开始，一直到抗日战争结束，汉阳造一直是中国军队所使用的主力武器。这些军队包括清朝新军、北洋军、北伐军、中央军、红军等。
八年抗战中，中国士兵正是靠他抵御外侮。这种步枪被仿制近五十年，直到1944 年被“中正式 ”步枪所取代。
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