公元1875年，中国华北地区爆发了历史上最为罕见的旱灾，粮食颗粒无收，饿殍载途，白骨盈野。旱灾以丁丑年和戊寅年最为严重，因此被称为丁戊奇荒。
丁戊奇荒期间，北方连续数年滴水未降，曾国荃记载“赤地千有余里，饥民至五六百万之众”。为了活命，灾民“饥则掠人食”，甚至聚集在一起攻击路人。灾区遍地是白骨，犹如人间地狱。整个灾荒期间，共有1000万人饿死。
然而在山西解州，百姓不仅人人有饭吃，还能干种桑养蚕的副业，小孩还能在私塾免费读书，整个解州秩序井然。和灾区地狱般的场景相比，这里简直就是世外桃源。而做出如此巨大贡献的人，便是山西解州知州马丕瑶。
