武则天当皇帝掌大权，让她身边的几个女人瞧着眼儿热，都想尝尝当女皇的滋味儿。这里面有她的女儿太平公主，儿媳韦氏（唐中宗皇后）和孙女安乐公主。韦后和安乐公主先下了手，找机会毒死了唐中宗，立了个小皇帝。母女俩商量好了，当妈的做皇帝，女儿当皇太女，以后接着当女皇。没想到，这事还没办成，唐中宗的侄子李隆基发动了政变。
李隆基是唐睿宗李旦的儿子，见韦后母女忒不像话，就和太平公主联合起来，杀了韦后和安乐公主。然后他请父亲复位，还是唐睿宗。不久，唐睿宗让位给儿子，李隆基登基，就是出了名的唐玄宗。这一来，太平公主可气坏了，她早想当女皇，见侄子这么顺当接了位，就发动政变要夺权。结果被唐玄宗镇压下去，她只好自杀。
经过了几年折腾，唐朝总算平定下来，唐玄宗这才踏下心想国家的事。 唐玄宗治理国家，还是唐太宗的法子，给百姓分田，奖励生产，清理户口，兴修水利什么的。没用几年，粮仓满了，余粮有了，蚕丝茶叶多了，做买卖的又兴旺起来。唐玄宗用人上跟武则天不一样。武则天是不问品行能力，只要拥护我就给官做。唐玄宗对官员们说：“打我这儿起，以后不乱升官，不图虚名，也不随便赏赐。”他下令撤了好多滥封的官，连机构也取消了。唐太宗那会儿，让谏官和史官参加议事，唐玄宗觉得挺好，又给恢复了。可是最发愁的还是找到好官，特别是让能人当宰相。
他想起有个叫姚崇的官儿，为人正直又能干，可惜被免了职。姚崇又叫姚元之，在武则天的时候就当过宰相。唐睿宗复位以后，也让他当宰相。他看到后妃和皇亲老是干涉朝政，就和吏部尚书宋璟一起上书说，应该让公主和皇子到外地住，免得他们瞎掺和。当时太平公主听了特生气，皇子李隆基也要求严惩姚崇。结果唐睿宗把他贬到外地去了。现在看起来，人家姚崇说得没错。唐玄宗有一天到渭水边打猎遛早儿，想起这些事，就派人把姚崇找来，对他说：“我好久没见到你了，想听听你的想法，还想请你出来当宰相。”
姚崇好像早有准备似的，认真地说：“我有十件事上报，陛下要是答应，我才敢出来。”唐玄宗说：“哪十件？你一一说来，我会量力而行。”姚崇就说起来：一是要仁政不要酷刑；二是几十年内不打仗；三是不让宦官过问政事；四是不让后妃皇亲掌大权，裁减多余官员；五是执法要从近臣开始；六是废止苛捐杂税；七是停造寺庙节省花销；八是要善待臣子；九是鼓励臣子批评天子朝政；十是不要让外戚干预朝政。唐玄宗听一条，就答应一条。姚崇也特高兴，说愿意再当宰相，为国效力。
姚崇上任以后，就按这十条办事，先拿“斜封官”开刀。斜封官是武则天时期留下的习气，后妃公主受了贿赂，私下请皇帝封官。皇帝批了条子，斜着封上，交底下去办。这么一来，官员像马蜂似的，一封一大片，办公的地方挤得都没地儿坐了。姚崇上来就一批批罢免这些多余的官。不但如此，新批的他也敢反对。薛王李业是唐玄宗的哥哥，他的舅舅王仙童，仗着是皇亲，经常欺压百姓，激起民愤。御史把这事报告了朝廷，要求惩治王仙童。
李业慌忙求皇帝开恩，唐玄宗就批条子，让放了王仙童。姚崇查实以后说：“王仙童的罪状明白，御史的奏报属实，这事不能纵容。”唐玄宗点了头。别的皇亲见王仙童受了惩罚，也都规矩多了。过了些日子，唐玄宗又批了条子，要把申王李成义的一个亲信提拔两级。姚崇立刻上书说：“量才用人，是皇上的主张，具体的任命应由吏部提出，如果因为沾亲带故就破格提升，跟前朝斜封官有什么差别呐？”唐玄宗知道自己理亏，只好把任命作废。
有一年，中原一带闹起了蝗灾。蝗虫飞过来，把天都遮住了，不一会儿就吃光了大片禾苗。可当地人迷信，都说蝗虫是仙不能杀。大伙儿只好烧香磕头，求上天保佑收回蝗虫。这哪管用呐？蝗灾越闹越大。姚崇接到报告，着急地说：“蝗虫是害不是仙，赶快捕杀就没事了！”可别的大臣反对，说：“蝗虫是天灾，人力除不了。要是杀虫太多，岂不伤了和气？”姚崇说：“让蝗虫这么闹，今年庄稼就会没收成，百姓不都饿死啦！我看非除不可！”唐玄宗听说后也挺犹豫，怕出乱子。姚崇就上书说：“我愿意担责任，如果出了事，就把我的官职免了！”唐玄宗就让姚崇负责治蝗。
姚崇马上派出御史到各地监督灭虫。具体的办法是在地头上挖坑，天黑以后点上火。蝗虫见了火光就飞过来，掉进火里。这么着，蝗灾很快就小多了。只有汴州（在河南开封）刺史倪若水不愿意治蝗，上书说：“只要多做有德行的事，蝗灾就会自灭，靠人力可不行。”姚崇回信说：“如果蝗灾和德行有关，汴州的灾最大，就是你没德行了？眼看禾苗被虫啃咬，怎么忍心不救？如果百姓挨饿，你能心安吗？”倪若水这才安排治蝗，结果杀了蝗虫十四万石，灾害很快给灭了。大伙儿这才心服口服，一个劲儿夸姚崇有能耐，叫他“救时宰相”。
