作为参与洋务的重臣，左宗棠对人才任用十分重视。在他看来，人才充足还是缺乏，直接关系到吏治情况，甚至影响到国家的命运。他向来将人才问题放到最紧要的位置，在掌握大权之后，左宗棠大量选拔任用各类人才，使得一批优秀人才出现在政坛上，为挽救时局，作出了各自的贡献。
左宗棠用人，以是否具有真才实干为标准，而不注重科举功名。关于科举选人的弊端和不足，左宗棠深有体会，他年轻时，屡次参加科举不中，所以就更不会用科举作为用人的准则。左宗棠起用的人才，都是有真才实学、擅长经纶世事之人，完全不像当时人们那样，以中举之人为重。随着王朝危机逐渐加深，左宗棠更是认识到，通过科举选拔出来的人才，并不能有效应对、处理危机，那些通晓洋务、眼界开阔的人，才是时代所需要的。所以，他特别重视对洋务人士的任用，除了推荐熟悉洋务的官吏担任高官外，就连普通但是知晓洋务的人，他也安排官职。以真才实学为标准，而非固守科举选士，是左宗棠用人的一大特点。
在除了才能以外，所谓人才，还要有道德操守。所以，左宗棠在推荐人才时，也特别慎重，不是长时间相处，知晓底细能力的人，他是不会推荐的。他所选用的人，必须心性正直，不偏不倚，坚持操守。清朝晚期官场黑暗，吏治腐朽，压榨百姓，身居高位的左宗棠对此深有了解，所以他用人时，绝对会避开那些品行不端、贪财挥霍的人。当然，左宗棠也看重才能，对那些做事糊涂又无能的人，他也不会起用。人才是否能干，能否做到公正廉洁，是左宗棠选人的标准。
此外，左宗棠还善于根据人才的长处，给他们安排合适的位置。在他看来，人才到处都有，各人都有独特的才能，上位者要善于发现他们的长处，充分利用，发挥出他们的最大效能。左宗棠曾在信中，说自己对人才任用上颇有几分心得，凡是用人，就要发挥他们的主动性，让他们在所擅长的领域施展才能，这样才会取得功效。在现实中，左宗棠也正是这样做的。当时有不少人因为受人诟病和非议，而处境不佳，左宗棠知道后，纷纷予以信赖和重用。在镇压太平军时，，左宗棠更是靠着能打硬仗这一条来选拔将官。
对于通晓洋务的人才，左宗棠更是求贤若渴。他意识到，随着时局变化，需要大量洋务人才。原有的传统人才，并不知晓洋务事宜，要推动洋务事业进展，就引进有才华的外国人，。在创办船政时，他就表示，需要募集一批擅长机器运转和维护的外国工匠，以方便建造冶铁厂、造船厂等。后来，他还为学堂雇佣了几十名外国教员，在知道外国有什么先进武器时，他也会命人引进。虽然左宗棠大力引入外国人，但是他并不上升到过高的层面，而尽量维持简单的雇佣关系。同时，总体也意识到，只靠外国人的话，无法实现真正的发展，他也看重对本国人才的培育。除了在国内兴办学堂，他还组织派出一批人到国外学习洋务。
虽然是晚清朝中大员，但左宗棠在用人上明显不遵传统，以才德为重，而且异常看重擅长洋务的人。这充分展示了他的洞察力和灵活性，尤其是培育、引入洋务人士的安排，为洋务进展提供了人才支援，也使他自己成为朝廷中提倡洋务的主力之一。在他们这些洋务大臣的引领和号召下，众多符合时代要求的人才出现了，并承担起拯救时局的重任。
