1894年夏的成欢之战后，清军被迫撤至平壤布防。大清朝廷多次电令李鸿章相机进攻，直指成欢。李鸿章借故，既不南下进攻汉城，又不择险据守，而以29个营1.4万余人聚集平壤，驱赶兵勇和民众在城内城外筑垒，环炮而守，坐待日军来攻。
日军在成欢集结第3师团与第5师团合编为第1军，以陆军大将山县有朋为司令官，执行北攻平壤，相机进攻奉天，吸引直隶清军主力出援的任务。
根据这一企图，日军以第5师团及第3师团之一部，共约1.5万人，分兵四路围攻平壤。
平壤是朝鲜旧都，山环水抱，形势险要。城有六门，城墙高约十米，厚约七米，南北绵亘十余里。大同江自城北沿城东向西南流去，是平壤东面屏障。
9月6日，平壤清军总统叶志超与诸将议定，以一部兵力监视元山方向之敌，主力南下迎击自黄州北进的日军。事过两日，叶志超得知日军一部已抵达成川，生怕平壤后路发生危险，遂撤回平壤，仓促进行防御部署。
