戾太子造反事败后，燕王刘旦认为自己是武帝的长子，理所应当被立为太子,继承大统，没想到武帝竟然立了昭帝，他心里很是不服。当昭帝即位后，派使者把武帝驾崩的玺书送给刘旦时，刘旦不但不肯哭，还说玺书封小，京师恐怕有什么变故。他以问礼仪为名义派自己的亲信大臣寿西长、孙纵之、王孺等人去长安打探消息。三人向执金吾郭广意打听了武帝驾崩及太子的情况后回报刘旦，刘旦认为有两点可怪，一是武帝驾崩时没有留下遗言，二是盖主没有被召见，所以派中大夫到京师去请求在那国设立汉家宗庙。书到霍光手里后，霍光只赐给他300万钱并加封1300户作为褒奖。
刘旦大怒，宣言自己应当做皇帝，凭什么要接受别人的赏赐？忿忿不平中，他和皇亲中山安王的儿子刘长、齐孝王的孙子刘泽等结成同谋，先是欺骗朝中上下，说武带待许他们可以参与封国政事，并可以训练军队，以备非常事件发生。接着，又拟定一份讨伐昭帝的告白官书，准备起兵反叛。但由于在准备过程中瓶侯刘成得知了刘泽等人的阴谋，报告了青州刺史隽不疑，隽不疑收捕刘泽后又报告了昭帝，刘旦的阴谋才没有得逞。昭帝虽然赦免了刘旦,但刘旦的野心却暴露了出来。
上官桀等人与霍光争权不成，了解到刘旦阴谋僭位并与霍光结下仇怨，并开始暗地里与刘旦交往，商议共同对付霍光。刘旦也觉得这种联合比较右利，就派孙纵之等前后十余批人带着许多金宝好马去贿赂盖主。双方一拍即合，从此，长安与燕国之间的路途上,驿马不断,来往频繁。
