1862年3月，湘军曾国荃部离开安庆东下，拉开进攻天京的序幕，各地太平军在湘军的全面进攻下节节败退。之后天京外围形势更加严重，11月，曾国荃部进驻城东孝陵卫。这时，湘军已攻陷天京外围的所有要点， 天京城只有太平门、神策门尚与外界相通，外援断绝。1864年2月，湘军攻占了紫金山巅的天保城。3月2日，曾国荃部进驻太平门、 神策门外，完成对天京的合围。曾国荃部合围金陵之后，诸军开始轮番攻城，但在城内太平军的顽强抵抗下双方陷入胶着。眼看着天京城久攻不下，军队士气下降，曾国荃麾下猛将、27岁的李臣典建言说：“再不克城，日久恐怕生变。我请求挖掘地道进攻，我来担任先锋！“。就这样，李臣典之后成为了第一个攻入天京城内的湘军将领。
李臣典，字祥云，湖南邵阳人。十八岁从军，后随曾国荃，隶属湘军吉字营。每次打仗，李臣典常常充当先锋，作战勇猛，锐不可当。咸丰八年（1858年），湘军与太平军战于江西吉安南门外，曾国荃受重创，李臣典挺矛大呼解围，不但救了曾国荃，而且大败太平军。咸丰十年（1860年），李臣典随曾国荃进军安庆，进击枞阳，在与太平军援军激战中，曾国荃腿部受伤坠于马下，幸亏李臣典飞马救回。1861年，湘军攻安庆西门贼垒，陈玉成纠杨辅清数万人围湘军数重，战至日中未决。李臣典驰告诸将曰：“事急矣，成败在此举！”遂驰马横槊前驱，与诸营合力决荡，大破之，斩首数千级，遂拔安庆，擢参将，赐号刚勇巴图鲁。
