但是，司马伦原本与贾后关系亲密，他害怕太子复位对自己不利，于是，他先是挑动贾后用毒药害死太子，然后借口为太子报仇，领兵冲入宫中，捕杀了贾后和她的党羽，夺得了政权。第二年，他索性废掉了傀儡皇帝晋惠帝，自己做起皇帝来。
赵王司马伦称帝，马上激起其他宗室诸王的反对。齐王司马冏联合成都王司马颖、河间王司马颙等起兵讨伐司马伦。双方在洛阳（今河南洛阳）附近激战两个多月，死亡近十万人，赵王司马伦兵败被杀。齐王司马冏请回晋惠帝，入朝辅政。
不久，河间王司马颙联合在洛阳的长沙王司马乂，又对司马同发动进攻。两军在京城展开激战。一时，洛阳城内飞箭如雨，火光冲天。混战三日，齐王司马冏兵败被杀，长沙王司马乂掌握政权。
公元303年，司马颙又联络成都王司马颖，杀掉司马义，后又打败了企图乘乱夺取朝廷大权的东海王司马越。战乱中，晋惠帝被司马颙的部下劫持去长安（今陕西西安），安置在河间王司马颙的征西将军府。中央政权又落到司马颙手中。
公元305年，东海王司马越再次起兵攻打司马颙。司马颙联合司马颖率军反击，结果战败逃走。第二年，司马越攻入长安，把晋惠帝夺回洛阳。司马颖、司马颙先后被司马越的亲信势力杀死。
这年十一月的一天晚上，晋惠帝吃了几个绀饼，突然肚子巨痛，大喊大叫几声之后，在显阳殿口鼻流血而死。晋惠帝死后，司马越也未追查凶手，马上另立晋惠帝的弟弟司马炽为帝，是为晋怀帝，司马越独掌晋朝政大权。
到此为止，历时十六年的晋皇室宗亲间的“八王之乱”才宣告结束。十年之后，东晋王朝开始了，晋朝有了灭亡的前奏。
司马氏的西晋毁于内乱，毁于同门弟兄、子侄之间的相互不信任，争权夺利。用“祸起萧墙”这个词来比喻西晋的这场动乱再合适不过了。有时候，外界的压力是会让一个宗族团结一心，牢牢抱在一起来抵御外敌的，可是一旦压力消失，内部的矛盾就上升为主要矛盾了。
司马炎只看到了曹魏大肆打压宗亲带来的坏处，就是发生对皇室的危害时，没有宗亲子弟来帮助皇室。但他自己又过分加强了宗亲的权力，产生了大大小小的国中之国，皇帝能行使的权力他们都有，只是范围大小不一样，那么，有野心者就会想扩大这个权力范围了。
权力，对男人来说，就是毒药。
