有关战争的法律中规定的最根本的原则之一就是要区分战斗人员和非战斗人员，要对非战斗人员进行保护，使其免受军事行动中针对战斗人员的伤害。那么哪些人属于非战斗人员？首先是平民，无论男女老幼，都属于非战斗人员之列；其次，公务人员包括政府首脑，只要他们不掌管军队，他们都属于非战斗人员；其次，军队中的非军事人员，比如医护人员、通讯记者、外交官等都属于非战斗人员。1868年的《圣彼得堡宣言》，全称为《关于在战争中放弃使用某些爆炸性弹丸的宣言》，这是关于禁止使用特定武器的国际公约之一。其中明确规定：“战争的需要应该服从人道的要求”，“人类文明的进展应该起到尽可能大地减少灾难的作用”，“各国在战争中应尽力实现的唯一合法目标是削弱敌人的军事力量”等。
《海牙公约》是19世纪末、20世纪初帝国主义在重新瓜分殖民地、争夺世界霸权的过程中相互妥协的结果，国际法对战斗人员和非战斗人员做出了区分，并且保护非战斗人员免遭针对战斗人员的军事行动所造成的伤害，为了和这一原则保持一致，第一次海牙会议采纳了和轰炸问题相关的《海牙公约》第25条，该条款规定在陆战中禁止攻击或者轰炸不设防的城镇、村庄、居民住所或其它建筑物。为了不产生误解，刚刚提到的攻击或者轰炸指的是由飞机进行的攻击或者轰炸，这同陆战中的大炮起到同样的作用，第二次海牙会议特意在“攻击和轰炸”这一词组后面加上“无论以任何方式进行的”。
