当时还是皇后的窦氏跪在汉章帝面前痛哭流涕，好长时间才替窦宪捡回了条小命。窦宪乖乖退还了沁水园，，汉章帝虽没处罚他，但始终不让他担任重要职务。
年幼的汉和帝继位后，窦氏升格为太后，把持朝政。她让窦宪担任待中，参与军国要事。翻身得解放的窦宪上台后干的第一件事，就是报复。纪检干部韩纡曾经揭发过他父亲窦勋，并导致窦勋下狱。窦宪让门客杀死韩纡之子，用首级在他爹墓前祭奠。
体会到权力妙处的窦宪，从得瑟陷入了疯狂。都乡侯刘畅来京城吊祭汉章帝，窦太后挺喜欢这个小鲜肉，频繁召见，并有意将他留在京城重用。窦宪担心大权旁落，竟然派刺客暗杀了刘畅。
案子查清后，窦太后恼羞成怒，又没法向皇族交待，于是下令将窦宪禁闭在宫中，却一时下不了狠心处死他。
窦宪感到了深深的恐惧。经高人指点，这小子主动提出参军，要求带兵去打匈奴，用军功赎死罪。
其实这个时期的匈奴已经很衰落，裂成南北两瓣，南匈奴成为汉朝的附庸国，北匈奴被揍成了落水狗，与汉朝中间又隔着南匈奴，就算想抢点嚼裹也够不着，只能在遥远的西域跟汉朝的办事处（西域都护）叫叫板。这时候劳师远征去打匈奴，理由相当牵强，三公九卿都上书劝阻——不是没信心，而是没必要。
奏书接连十多次呈上，都杳如黄鹤。侍御史鲁恭干脆把事情挑明：不能只为窦宪一个人考虑，不惜让上万人捐躯荒野，而且师出无名，让四方蛮夷以后很难再心服！
然而，历史的诡吊之处在于，战争的胜负跟理性并没因果关系，冲动不全是魔鬼，有时也会中头彩。窦太后正愁没人响应，热情的南匈奴人跑来请缨，自愿充当汉朝围剿北匈奴的急先锋。当然，他们有自己的小九九：借助汉军力量搞掉竞争对手，重新做回大匈奴的美梦。
