鲁迅创作《狂人日记》来自他与钱玄同（1887-1939）的一场关于“铁屋子”的对话。
鲁迅针对钱玄同询问他的古碑钞本的意义，进而邀请他为《新青年》写点什么，以为这些人“许是感到寂寞了”，故做了如下的回复：“假如一间铁屋子，是绝无窗户而万难破毁的，里面有许多熟睡的人们，不久都要闷死了，然而是从昏睡入死灭，并不感到就死的悲哀。现在你大嚷起来，惊起较为清醒的几个人，使这不幸的少数者来受无可挽救的临终的苦楚，你倒以为对得起他们么？”对此，钱玄同的论点是，“然而几个人既然起来，你不能说决没有毁坏这铁屋子的希望。”鲁迅被这句话所震动，因为“希望”这两个字触动了鲁迅。可见，很可能处于虚无、失望，甚至绝望的鲁迅，内心深处依然保存着“希望”的火种。
几年之后，鲁迅将《狂人日记》编入他的第一本小说集，书名是《呐喊》。显然，鲁迅企图向“铁屋子”里沉睡的人们呐喊，寄希望被唤醒的人们最终有可能毁坏这个“铁屋子”。
鲁迅所说的“铁屋子”，超越他个人生存空间，也超越以中国文化为边界的空间，那些参加世界大战的人其实都是在这样的“铁屋子”被闷死和杀戮的。鲁迅对人类是有终极关怀的。只是，他知道自己的力量是微不足道的。
鲁迅为什么选《狂人日记》
这样的主题？
鲁迅答应了钱玄同的要求，脑子里一定浮现出若干选题。但是，他为什么最终写了《狂人日记》，最符合逻辑的是：人类的互相残杀是鲁迅最关注的问题。
目前为止，人们解读《狂人日记》，强调的是鲁迅对中国数千年吃人文化的一种揭露和批判。因为鲁迅信手拈来了至少“易子而食”、“食肉寝皮”、“海乙那”、“易牙”、“徐锡林”被吃等典型案例。但是，我更宁愿相信鲁迅在写中国吃人历史的背后，还看到了整个人类的吃人历史。1918年4月，第一次世界大战依然每天重复着人吃人的历史。在现代媒体并不发达的中国，中文和西文报刊杂志也会刊登中国各种军事集团之间残杀，以及世界大战和俄国内战的血腥文字和照片。
