史载，晋武帝司马炎共有25个儿子。司马衷是次子，是正宫杨皇后所生，所以于武帝泰始三年被立为太子，时年9岁。
司马衷一、两岁时，，大家发现他简直就是个弱智，是一个什么都弄不清楚近乎白痴的低能儿。因长子已于两岁时夭折，按封建皇族礼法只能立他为太子。但司马衷实在让老爹晋武帝瞧不上眼。武帝司马炎见他痴愚异常，恐怕难继大统，所以想在其他儿子中选个聪明能干的当自己的继承人。
武帝和杨皇后商议改立太子一事，杨皇后当然希望自己的儿子能继位，就不厌其烦地唠叨“自古立长不立幼”祖制，坚决要立司马衷，武帝拗不过她，又不便擅改古训，只好立司马衷为储君。
儿子众多，而且二儿子秦王司马柬一度人望很高，被很多人认为是更为合适的皇位继承人，但是司马炎仍然选择了以司马衷为继承人，而拒绝了其他人的建议。这个事情确实看起来很奇怪，不太符合逻辑。
但是，如果从司马炎的经历来看，就会发现，这个选择并不奇怪，而是合乎逻辑的结果。
司马氏从司马懿发动高平陵之变开始，基本上完全掌握了曹魏政权。但高平陵之变是一次政治逆袭，风险非常高。司马懿之所以能够取得成功，是因为他得到了曹魏政权的一大批功臣勋旧集团的支持，尤其是文官集团的支持，如蒋济、高柔等人，都是司马懿发动政变的支持者。
