唐朝盛世，文治武功，要说唐朝武力最为强盛之时，怕就是高宗时期了，在这段时间内，东突厥已在贞观初年被击败，西突厥实力不济，不足为据，北部代突厥而起的薛延陀也已经在太宗初年被击溃，从隋炀帝开始就屡攻不下的..也于总章年间被消灭，百济稍前时候亦被攻占，..前来干涉亦被痛殴，又在西域设下四镇，这个时候的唐军可谓是傲世天下。
唐朝疆域
但就在这个这个唐军看起来无人能敌的时间段内，却是发生了唐朝自建国以来最大的军事失利--薛仁贵十几万大军在大非川被吐蕃痛击。自此唐军就再没有踏足乌海（今天的青藏高原托索湖）。要说在大非川战役之前唐朝就已经和吐蕃打过一仗了，只不过只能算是小摩擦，这是在贞观十五年发生的事情，松赞干布向唐朝求婚，被拒绝后攻打松洲，但不久后两边就约和回归。
薛仁贵
相比于上述的那个小摩擦，大非川战役则是因为救援属国而发生的，公元670年，兵强马壮的吐蕃开始了急剧的扩张，大举入侵西域，直接导致了唐朝安西四镇的停摆，迫于压力的唐朝开始出兵，大战之前的唐朝踌躇满志，大有胜利后直捣黄龙永绝后患的架势。唐朝出兵十万，由薛仁贵领兵，薛仁贵深知吐蕃兵多将广又占据地利，只有速战速决方能取胜，于是便制定了分兵计划。由薛仁贵领主力部队轻装深入，辎重部队则由郭侍封率领，在大非川设栅固守。倍道疾行的薛仁贵领着主力在河口时一举击破吐蕃部分部队，后撤到乌海城，本想修整后再行进发，但原定在大非川设栅固守的郭侍封部却没有在预定位置扎营，，而是继续前进，这就给了吐蕃军队各个击破的机会，郭侍封部在乌海附近被突然出现的吐蕃军击溃，辎重损失殆尽，而薛仁贵眼见没有了补给也只好选择撤退。
吐蕃骑兵
除此之外，疾病也让唐军的战斗力受到影响，想想也不难理解，生活在平原上的唐军士兵们突然向青藏高原急行军，许多士兵都出现了高原反应，体力下降十分迅速，与之而来的便是头晕，心慌，腹泻等等。战败原因事后提及并没有什么意义，但大非川之战毫无疑问是唐朝自开国以来对外作战中最大的一次失利，吐蕃也凭借此战一跃成为与大唐分庭抗礼的西部豪强，更是被迫撤销西域四镇建制。直到六九二年，武则天派遣唐休璟王孝杰等率兵大破吐蕃兵，收复四镇，才又在在龟兹设置安西都护府，屯兵镇守。
新唐书记载：“仁贵退军大非川，吐蕃益兵四十万来战，王师大败。仁贵与吐蕃将论钦陵约和，乃得还。”
