在古代，岭南被北方人称为"蛮夷之地"，自隋炀帝开创科举制度开始，二百五十年间，从未出过科举状元，直到851年，年仅17岁莫宣卿赴京城参加廷试高中榜首，从而成为岭南第一个状元，也称中国历史最年轻的状元。
莫宣卿，生于834年，广东封川人，出身贫寒，身世颇带有传奇色彩。
相传他父亲莫让仁,是个老实敦厚的农民，靠养鸭为生。在养鸭地方，有一条大水沟，鸭子经常在水沟里洗澡，莫让仁在沟边乘凉休息，一直等到鸭子吃饱肚子、洗完澡，日头西斜，才赶鸭子回家。
有一天，莫让仁发现水沟边有三株黄茅草，中间一株有水珠吸上又滴下，滴下又吸上，好生奇怪。直到第三天，他忍不住好奇，用手剥开这株黄茅草，不慎，手指被划破，流血不止，最后竟死在那里。
当晚，鸭子回家了，莫让仁没有回家，家人心生疑虑，到处寻找，次日才在他平时养鸭处找到一顶草帽和一件蓑衣，人已早死了，尸体却被白蚁团团围住。由于家境极贫，连棺材也买不起，便由几个兄弟就地挖个坑，葬于水沟边。
碰巧此地是风水先生相中的生龙口，可惜莫氏兄弟不懂风水，没有把尸体对准独木村，而是对准荔枝村。次日这位地师到来一看，没想到被人占了，且位置偏差，叹息说:“独木不向向荔枝，得了英雄失了尸。”
这句话后来成为莫宣卿中了状元，尸不还家的传说。
由于生父莫让仁死时，莫宣卿尚未降生，乃遗腹子，后因为家境困难，母亲梁氏改嫁南丰的莫及芝，他随母在继父家生活。
到六岁时，莫宣卿尚不能言，人们均视之为"白痴"。七岁时，有次受群童欺侮，愤然在沙中写下一首诗：“我本南山凤，岂同凡鸟群。英俊天下有，谁能佑圣君。”
人们这才发现他很聪明，送他去读书，莫宣卿记性极好，过目不忘。
